Una leyenda del deporte, Walker, de 60 años, se aseguró en mayo la candidatura republicana al Senado por el estado, imponiéndose a cinco contendientes. Los republicanos esperaban que su popularidad y el reconocimiento de su nombre se tradujeran en una victoria en lo que probablemente será una carrera reñida.

Pero ha quedado por detrás del senador demócrata Raphael Warnock en la mayoría de los sondeos de opinión, y su campaña se ha visto sacudida por repetidas meteduras de pata en materia de política y una serie de controversias sobre su pasado, que incluyen acusaciones de violencia doméstica.

Walker es uno de un puñado de candidatos republicanos al Senado respaldados por Trump por primera vez, entre los que también se encuentran la personalidad de la televisión Mehmet Oz en Pensilvania y el autor J.D. Vance en Ohio, que incluso los republicanos de alto rango dicen que están pesando en los cambios del partido para recapturar el control del Senado.

El líder republicano del Senado, Mitch McConnell, sin nombrar a los individuos, ha citado la "calidad de los candidatos" como una razón por la que los republicanos pueden tener dificultades para capturar el Senado, poniendo las probabilidades de su partido de ganar una mayoría en el Senado en un 50-50.

Los analistas dicen que Walker se ha convertido en un blanco fácil para los ataques políticos, con comentarios inconexos sobre temas que van desde el COVID-19 hasta el clima. Por ejemplo, el domingo atacó el proyecto de ley sobre el clima y los medicamentos, de 430.000 millones de dólares, recientemente aprobado, diciendo que gran parte del dinero "va a parar a los árboles" y preguntando, según el Atlanta Journal-Constitution: "¿No tenemos suficientes árboles por aquí?"

"Cada vez que abre la boca sobre una cuestión política, parece una ensalada de palabras. Es muy enrevesado y a veces no tiene sentido", dijo Trey Hood, profesor de ciencias políticas de la Universidad de Georgia.

El comité de acción política Republican Accountability, dirigido por republicanos contrarios a Trump, ha tratado de poner las acusaciones de violencia doméstica en el centro de la campaña. Lanzó un anuncio de 30 segundos en el que la ex esposa de Walker, Cindy DeAngelis Grossman, dice que "me puso la pistola en la sien y dijo que me iba a volar los sesos".

Walker respondió con su propio vídeo, diciendo que los comentarios de Grossman fueron sacados de contexto pero que estaba "contento de que hicieran este anuncio, porque me da la oportunidad de acabar con el estigma en torno a la salud mental".

La campaña de Walker y los líderes locales del Partido Republicano dicen que la antigua estrella del deporte ha sido objeto de una cobertura informativa injusta, e insisten en que sus interacciones con los votantes en los actos de campaña han sido abrumadoramente exitosas.

"Toda la situación me resulta bastante agravante, porque Herschel Walker es un hombre extremadamente inteligente que conoce perfectamente los temas", dijo Salleigh Grubbs, que preside el Partido Republicano en el condado de Cobb, a las afueras de Atlanta.

Con los 100 escaños del Senado actualmente divididos al 50%, los republicanos sólo necesitan un aumento neto de un escaño para hacerse con la mayoría.

Georgia era territorio republicano hasta que Biden ganó el estado por un estrecho margen en 2020, y Warnock y su compañero senador demócrata Jon Ossoff desbancaron a dos titulares republicanos en una segunda vuelta en 2021.

Los sondeos de opinión sugieren que la diferencia entre Walker y Warnock es muy estrecha, y algunos han puesto a Walker por delante. Pero es considerablemente menos popular en las encuestas que otros republicanos de Georgia, incluido el gobernador Brian Kemp, que se presenta a la reelección este año. Eso, según los analistas, sugiere que algunos votantes republicanos que votaron por Kemp podrían optar por no votar por un candidato al Senado, o por respaldar a Warnock en su lugar.

Warnock era muy conocido en el estado, también, antes de ser elegido para el Senado, como pastor principal de la Iglesia Bautista Ebenezer de Atlanta, donde una vez predicó el asesinado líder de los derechos civiles Martin Luther King. Los estrategas dicen que eso podría atraer al amplio electorado cristiano de Georgia.

Warnock también ha aprovechado las recientes victorias legislativas demócratas para fortificar su atractivo entre los votantes.

"El reverendo Warnock está centrado en la lucha por las familias trabajadoras de Georgia, liderando el esfuerzo para limitar con éxito el coste de los medicamentos recetados para las personas mayores, proteger los puestos de trabajo de Georgia y hacer que las corporaciones rindan cuentas por los precios abusivos", dijo la directora de comunicaciones de la campaña de Warnock, Meredith Brasher, en un comunicado.

Los estrategas demócratas esperan que Warnock haga hincapié en su mensaje político para intentar superar el reconocimiento del nombre de Walker como antiguo jugador de la NFL que llevó a la Universidad de Georgia a su primer título nacional de fútbol americano en 1980.

Tanto Walker como Warnock son negros. Y el estratega demócrata Fred Hicks, con sede en Atlanta, dijo que Warnock podría mejorar su juego de base contra Walker impulsando la participación entre los votantes masculinos negros con llamamientos concretos sobre cuestiones políticas como el empleo y la atención sanitaria.

Pero los republicanos sostienen que las ajustadas cifras de las encuestas son un buen augurio para Walker, dadas las controversias y los ataques políticos que ha soportado.

"Vencer a un senador en funciones nunca es fácil. Pero Herschel es un buen candidato y va a ganar", dijo el director de comunicaciones de la campaña de Walker, Will Kiley.

Ya se espera que la carrera al Senado de Georgia sea la más cara del país, según la firma de investigación AdImpact, que prevé 276 millones de dólares en gastos publicitarios. El gasto podría intensificarse aún más si las elecciones del 8 de noviembre resultan inconclusas y una segunda vuelta en Georgia se convierte en el factor decisivo para el control del Senado.