Incluso con cuatro turbinas eólicas y más de 50.000 paneles solares en sus instalaciones del este de Bélgica, el fabricante de acero inoxidable Aperam se ha visto obligado a detener la producción ante la escalada de los precios de la energía.

La empresa paga ahora por la energía en un mes lo que antes pagaba en un año y ha dejado inactiva una instalación que normalmente fundiría chatarra de acero inoxidable y la convertiría en planchas gigantes, dando empleo a unos 300 trabajadores.

"Tenemos palancas temporales para superar un cierto periodo, pero esto no puede durar años", dijo a Reuters Bernard Hallemans, jefe europeo de Aperam, desde el silencioso interior de la planta.

"Si esto (ocurre), veremos una desindustrialización de sectores como el nuestro y Europa también, para metales básicos como los nuestros, se hará dependiente de las importaciones".

El mantenimiento estival normalmente limitaría la producción a alrededor del 80% de su capacidad, pero Hallemans afirma que la cifra ronda el 50% desde finales de junio, después de que Rusia cortara bruscamente el suministro de gas a Europa, enviando unos precios ya inflados a nuevos récords.

Las importaciones a Europa, en gran parte procedentes de Asia, donde los precios de la energía son mucho más bajos pero la huella de carbono más alta, han pasado del 20-25% en 2020 y 2021 al 40% este año, alcanzando un máximo de alrededor del 50% en las últimas semanas.

Hallemans afirma que Europa debe encontrar respuestas. Según un informe de McKinsey del año pasado, el acero aporta unos 83.000 millones de euros (80.970 millones de dólares) de valor añadido directo a la economía de la región y da empleo directo a 330.000 personas.

La Comisión Europea afirma que las medidas de defensa comercial de la UE protegieron 195.000 puestos de trabajo en la industria siderúrgica en 2021, aunque los críticos afirman que la diferencia de costes energéticos es ahora tan elevada que las importaciones pueden ser más baratas incluso con aranceles de protección adicionales.

En cuanto a la energía, la Unión Europea no ha logrado acordar un tope para el precio del gas, pero ha respaldado un plan para distribuir entre los usuarios los ingresos excedentes de los productores de electricidad.

Hallemans afirma que el posible pago que recibirían productores como Aperam no está claro y podría tardar meses en llegar, con los precios de la energía por las nubes justo cuando Aperam intenta vincular a sus clientes a contratos anuales.

'INVIERNO DE DESINDUSTRIALIZACIÓN

En Alemania, que depende en gran medida del gas ruso para alimentar su economía basada en la exportación, la industria siderúrgica se enfrenta a unos costes energéticos adicionales de 10.000 millones de euros, aproximadamente una cuarta parte de la facturación media anual del sector, con costes adicionales para la transición ecológica de la UE.

"Si no apretamos el gatillo ahora, en Alemania nos amenaza un invierno de desindustrialización", afirmó el presidente de la federación siderúrgica alemana WV Stahl, Hans Juergen Kerkhoff.

ThyssenKrupp Steel Europe ha recortado la producción en ese país, con clientes indecisos ante una incipiente recesión y unos precios de la energía que ponen en entredicho su competitividad internacional.

ArcelorMittal, la segunda siderúrgica mundial, también ha paralizado un alto horno en Alemania, junto con otros en Francia, Polonia y España, y prevé que su producción europea del cuarto trimestre será un 17% inferior a la del año anterior.

Adolfo Aiello, director adjunto de la federación siderúrgica europea Eurofer, afirma que si no se aborda la crisis energética a corto plazo, los paros temporales podrían hacerse más permanentes, aplicándose también a otros sectores de gran consumo energético como otros metales, fertilizantes y productos químicos.

Eurofer afirma que la situación ha empeorado notablemente desde su previsión de agosto de un modesto descenso del 1,7% del consumo europeo de acero este año, pero un sólido repunte del 5,6% en 2023.

Las próximas perspectivas trimestrales de la federación no llegarán hasta finales de octubre, pero el director de estudios económicos, Alessandro Sciamarelli, afirma que el descenso de 2022 será más profundo que la previsión actual, y que también se producirá una caída en 2023.

"Los acontecimientos de los dos últimos meses han trastocado completamente el panorama", afirmó.

Los 1.200 empleados de la planta de Aperam en Genk corren el riesgo de quedarse temporalmente en paro, con un recorte de al menos una quinta parte de su salario neto, justo cuando la inflación alcanza el 10%.

La planta ya ha sufrido paros temporales anteriormente, sobre todo durante la crisis financiera mundial de 2008-2009.

"Hoy nadie sabe cómo (irán) los precios de la energía... cómo reaccionarán nuestros clientes, podremos pagar las facturas, etc.", dijo el director de producción, Yves Dufrane, antes de un paro de tres días en su planta.

"Creo que es peor de lo que vivimos en 2009".

(1 dólar = 1,0250 euros)