Vestidos de negro, cantaron y bailaron al son de solemnes canciones evangélicas frente a los ataúdes de 19 de las víctimas, la más joven de las cuales era una niña de 13 años. Todos estaban vacíos, según la funeraria, ya que la policía seguía investigando las muertes; los dos restantes fueron enterrados por separado por sus familias.

"Nuestros corazones están rotos. Hay padres que no podrán volver a abrazar o besar a su hijo o hija... Cada uno de ellos tenía hermosos sueños. Cada uno de ellos tenía un futuro brillante por delante", dijo el presidente Cyril Ramaphosa en un discurso en el funeral.

"Esta tragedia nos ha afectado a todos como nación".

El incidente ocurrido en un popular local nocturno del municipio de Scenery Park, en las afueras de la ciudad de East London, a finales del mes pasado, provocó una oleada de dolor y un examen de conciencia en una nación acostumbrada a las lesiones por una cultura de consumo excesivo de alcohol.

También ha reavivado un debate sobre las marcadas desigualdades de Sudáfrica, en el que muchos, incluido el propio presidente multimillonario Ramaphosa, señalan la falta de campos deportivos viables, centros juveniles o bibliotecas en municipios como Scenery park.

"Nuestros jóvenes van de taberna en taberna porque no tienen otro sitio al que ir", dijo en su discurso.

Algunos dolientes rompieron a llorar, mientras que otros agacharon la cabeza con solemnidad.

"Haremos todo lo que esté en nuestra mano para garantizar que una tragedia de este tipo no se repita", dijo a los dolientes el primer ministro de Cabo Oriental, Oscar Mabuyane.

Los equipos forenses que investigan cómo murieron los jóvenes aún no han revelado sus conclusiones. La causa más probable parece ser algún tipo de fuga química o de gas en la planta baja del local, que estaba abarrotado y tenía poca ventilación. Otra teoría que las autoridades han estado investigando es que se envenenaron con algo que comieron, bebieron o fumaron.

Algunos de los supervivientes ingresados en el hospital se quejaron de dolores en el pecho. Otros hablaron de que intentaron salir despavoridos mientras la gente caía muerta a su alrededor, pero que fueron incapaces de encontrar una salida.

"No se centren en la vergüenza y el bochorno que rodea esto, sino en el dolor por la pérdida", instó el predicador, Bathandwa Kwatsha, durante una oración por las familias que lloraban. "Dios os consolará", dijo en la lengua local xhosa.