Los funcionarios electorales de seis de los condados más grandes del estado, que en conjunto albergan a cerca de un tercio de la población de Texas, están informando de tasas sin precedentes de votos inválidos, casi en su totalidad porque los votantes se olvidan de incluir un número de identificación en el sobre, como exige la nueva ley.

Eso ha hecho que los funcionarios se apresuren a tratar de ayudar a los votantes a corregir los errores, a menos de dos semanas de que el estado celebre las primeras elecciones primarias del país, en las que los votantes demócratas y republicanos elegirán a sus candidatos para las elecciones de mitad de período del 8 de noviembre, que determinarán el control del Congreso de Estados Unidos durante los próximos dos años.

En el condado de Harris, sede de Houston y de 4,7 millones de habitantes, 3.475 papeletas, que representan alrededor del 35% de las recibidas hasta el martes, no pudieron ser aceptadas porque los votantes no rellenaron el número correcto. En años anteriores, la tasa global de rechazo se situaba entre el 5% y el 10%.

La gran mayoría de las papeletas parecían haber sido emitidas por votantes registrados que simplemente cometieron un error honesto, dijeron los funcionarios.

"Estas capas no proporcionan más seguridad, sino que están proporcionando más rechazo", dijo Isabel Longoria, la principal funcionaria electoral de Harris, el condado más poblado del estado. "Los administradores electorales se encuentran en esta situación tan extraña en la que nuestro trabajo es ayudar a los votantes a votar... y estamos teniendo que rechazar papeletas a un ritmo que nunca antes habíamos visto".

El número de votos rechazados seguramente aumentará, dado que la mayoría de las papeletas de voto por correo aún no han llegado a las oficinas de los funcionarios antes de las primarias del 1 de marzo.

Los funcionarios del condado de Dallas, el segundo más poblado del estado con 2,6 millones de residentes, dijeron que estaban devolviendo el 26% de las papeletas de voto por correo, una cifra muy superior a la de elecciones anteriores.

En el condado de Collin, un distrito situado al norte de Dallas con aproximadamente un millón de habitantes, se está rechazando el 25% de los votos por correo, según Bruce Sherbet, administrador electoral del condado.

Entre otros grandes condados de Texas, los funcionarios electorales de Hidalgo informaron de que habían devuelto 189 papeletas de las 3.189 que habían recibido, mientras que en este momento de las elecciones de 2018 no habían devuelto ninguna.

En el condado de El Paso, a 270 de las 581 papeletas -el 46%- recibidas el martes les faltaba un número de identificación, dijo Lisa Wise, la administradora electoral.

En el condado de Williamson, al norte de Austin, alrededor de una cuarta parte de las papeletas han llegado sin número de identificación, dijo Christopher Davis, el administrador electoral.

Reuters se puso en contacto con funcionarios de los 12 condados más poblados de Texas. Los demás no respondieron a las solicitudes de comentarios o dijeron que aún no tenían datos para compartir.

Los resultados presentan un primer vistazo a la forma en que una ola de nuevas restricciones al voto durante el año pasado, aprobadas en gran parte por las legislaturas en manos de los republicanos, podría afectar a la participación en las elecciones del 8 de noviembre.

"Nunca habíamos oído hablar de algo tan elevado como esto", dijo James Slattery, abogado del Proyecto de Derechos Civiles de Texas.

Los legisladores de Texas aprobaron las restricciones al voto el pasado mes de septiembre, tras un esfuerzo de meses de los demócratas para bloquearlo que incluyó la huida de legisladores del estado. Fue uno de los muchos esfuerzos en los estados controlados por los republicanos para aprobar nuevos límites después de que Trump afirmara falsamente que había perdido las elecciones de 2020 debido a un fraude generalizado.

Cuando se le preguntó sobre las tasas de rechazo más altas de lo habitual, la oficina del secretario de Estado de Texas, John Scott, remitió a Reuters a un comunicado que emitió el miércoles en el que exponía las opciones de los votantes para corregir las papeletas rechazadas.

Algunos funcionarios electorales de los condados dijeron que pensaban que los primeros problemas serían de corta duración a medida que los votantes se acostumbraran a los nuevos requisitos.

"Creo que va a mejorar", dijo Sherbet, del condado de Collin, señalando que la ley da la oportunidad a los votantes que no rellenaron el número. "Sólo fue un comienzo difícil".

RECORDAR LAS SOLICITUDES DE HACE DÉCADAS

El aumento de la tasa de rechazo se produce después de un incremento similar en el número de solicitudes de voto por correo rechazadas, que también conllevaban un nuevo requisito de identificación este año. Según la ley, conocida como SB 1, los votantes ausentes deben incluir un número de licencia de conducir o un número parcial de la Seguridad Social tanto en la solicitud como en la propia papeleta.

Si el número no coincide con el que figura en el registro de un votante, el papeleo debe ser arreglado. Los defensores del derecho al voto han citado casos en los que los votantes de más edad pueden no recordar qué número utilizaron en el momento de registrarse por primera vez, quizás hace décadas.

Los legisladores republicanos argumentan que el proyecto de ley, que también impone otras restricciones como la prohibición de votar desde el coche, evita el fraude electoral y garantiza la confianza del público. Los demócratas y los grupos de derechos civiles señalan que el fraude electoral es excepcionalmente raro en Estados Unidos y dicen que el proyecto de ley pretende reducir la participación.

"Cada vez que se añade un paso al proceso... se pierden votantes que están haciendo un esfuerzo de buena fe para emitir su voto", dijo Katya Ehresman, organizadora de base de Common Cause Texas, un grupo no partidista que aboga por la reforma del gobierno.

Texas limita el voto por correo a los votantes mayores de 65 años, discapacitados, enfermos, encarcelados, que vayan a dar a luz inmediatamente o que estén fuera de su condado el día de las elecciones.

Los administradores dijeron que han añadido personal temporal para llamar a los votantes y alertarles de los números de identificación que faltan, así como para devolver por correo las papeletas rechazadas a los votantes para que puedan arreglar el defecto.

EL TIEMPO APREMIA

Pero las elecciones del 1 de marzo se acercan rápidamente. El jueves, el condado de Harris dejó de devolver las papeletas rechazadas, debido a la preocupación de que no había tiempo para que una papeleta fuera de ida y vuelta por correo para el día de las elecciones, dijo Longoria.

El condado de Williamson y el de Collin también han dejado de devolver las papeletas esta semana, y en su lugar confían en las llamadas para intentar contactar con los votantes. Pero no todos pueden ser localizados por teléfono.

"Estamos tratando de clasificarlos lo mejor posible", dijo Davis.

Los sobres de nuevo diseño para las papeletas de voto por correo utilizan una solapa de ocultación que cubre el número de identificación para proteger la privacidad de los votantes. Los funcionarios dijeron que temen que los votantes no vean esa parte del formulario como resultado.

La nueva ley también ha dejado a algunos secretarios de condado sin saber exactamente cómo se pueden arreglar las papeletas defectuosas. Davis dijo que entendía que los votantes podían utilizar el portal de votación en línea del estado para hacerlo, pero Longoria dijo que creía que los votantes tenían que enviar un nuevo sobre o acudir a una oficina.

"La cuestión más importante no es quién tiene razón o quién está equivocado, sino que incluso los administradores electorales están confundidos sobre cómo funciona el sistema", dijo Longoria.