El número de refugiados ha alcanzado probablemente entre 2,1 y 2,2 millones desde que Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero, dijo el director de la Agencia de la ONU para los Refugiados (ACNUR), Filippo Grandi.

La mayoría son mujeres y niños, ya que el gobierno de Kiev ha ordenado a los hombres sanos que se queden en casa para luchar.

Hasta ahora, la mayoría de los refugiados han acudido a familiares, amigos o contactos en la diáspora ucraniana en lugar de a los centros de acogida que están creando las autoridades, dijo Grandi.

"Esta es la mejor manera de que se sientan acogidos, de que se sientan en un entorno familiar y también de que tengan menos carga en los servicios públicos, francamente, lo que es muy importante para estos países", dijo.

Sin embargo, es probable que esto cambie a medida que lleguen más refugiados y más necesiten permanecer en los centros de acogida, dijo Grandi.

"Tenemos que ser realistas y tenemos que planificar para ello".

Algunos signos de esa tendencia estaban apareciendo en Przemysl, una ciudad cercana al paso fronterizo más concurrido de Polonia que se ha convertido en un centro de tránsito para los refugiados.

"Al principio, entre el 90 y el 95% eran personas que tenían un lugar al que ir, ahora hay mucha más gente que busca un lugar al que ir y donde alguien se ocupe de ellos", dijo el alcalde Wojciech Bakun a los periodistas, hablando frente a la estación de tren a la que llegan los refugiados desde Ucrania. "No tienen amigos ni familiares".

Alina Kondrashova, de 33 años, médico de Krivoy Rog (Ucrania), que llegó a Przemysl el miércoles con su hijo de tres años, su madre, su hermana y el bebé de ésta, esperaba poder viajar a Estonia en autobús.

"No tenemos familia allí, pero mi madre nació allí durante la época soviética y hay un lugar donde alojarse", dijo a Reuters en la estación de tren, donde la temperatura era de -1 grado Celsius (30 grados Fahrenheit) y caía nieve.

Otro que llegó a la estación fue Viktor, de Makariv, cerca de Kiev, un guardia de seguridad de una escuela de 64 años que dijo no conocer a nadie en Polonia.

"Me gustaría quedarme aquí en Polonia y volver cuando todo esto termine", dijo.

'ESTÁBAMOS MUY ASUSTADOS'

Algunos hablaron de experiencias angustiosas mientras huían de su país.

"Estábamos escondidos con mi familia en el sótano y (las fuerzas rusas) bombardearon tan fuerte que la arena caía del techo... Y estábamos muy asustados", dijo Irina Mihalenka, que salió de una zona al noreste del puerto de Odessa en el Mar Negro antes de llegar a Rumanía.

"Cuando íbamos caminando, un puente voló por los aires. Y cuando cruzamos sobre los restos... porque no había otra salida, había cadáveres de rusos (soldados) tirados allí".

Las autoridades de la capital rumana, Bucarest, abrieron dos centros para que los niños ucranianos jueguen y realicen actividades antes de trasladarse a otro lugar con sus familias.

En el paso fronterizo de Siret, los refugiados siguieron cruzando desde Ucrania a pie y en coche, la mayoría con mochilas y arrastrando maletas. Algunos llevaban mascotas.

Son recibidos por voluntarios que les ofrecen bebidas calientes, comida y una sonrisa. Viajar en tren sigue siendo gratuito para los refugiados ucranianos.

Más al sur, decenas de mujeres y niños cruzaron el Danubio en barcaza desde Orlivka, en Ucrania, hasta Isaccea, en Rumanía, acurrucados con abrigos de invierno contra el viento helado.

Los bomberos rumanos les ayudaron a llevar a los niños y el equipaje a la orilla y a entrar en las tiendas de campaña de color naranja instaladas como refugio.

En Varsovia, el alcalde Rafal Trzaskowski se reunió con los líderes de las organizaciones no gubernamentales para encontrar formas de hacer frente a lo que describieron como la mayor crisis humanitaria a la que se ha enfrentado la ciudad desde el final de la Segunda Guerra Mundial.

De vuelta a Przemysl, se colocaron carteles en los refugios en ucraniano, ruso, polaco e inglés que animaban a los refugiados a pensar en la seguridad a la hora de coger un coche. "Tómese un selfie con el conductor - si se niega, no vaya con él" y "Evite a los conductores cansados", decían algunos.

En toda Europa central, los recuerdos del dominio de Moscú tras la Segunda Guerra Mundial son profundos, acrecentados por la indignación ante la invasión rusa de Ucrania.

Moscú califica su acción de "operación militar especial" para desarmar a su vecino y desalojar a los líderes que llama "neonazis". Kiev y sus aliados occidentales lo rechazan como un pretexto sin fundamento para una guerra no provocada contra un país democrático de 44 millones de habitantes.

El ACNUR está planeando un programa de dinero en efectivo para los refugiados que podría ayudarles a pagar el alquiler en alojamientos privados. "Comenzará, con suerte, esta semana en Polonia", dijo Grandi. "Intentaremos hacerlo para complementar lo que están haciendo los gobiernos".

Los planes de las Naciones Unidas se basan en la llegada de cuatro millones de refugiados, pero Grandi dijo que probablemente habría que revisar la cifra al alza.

Más de 1,3 millones de personas han cruzado a Polonia desde que comenzó la guerra, mientras que casi 320.000 han cruzado a Rumanía -más de la mitad han entrado a través de Moldavia, país no miembro de la UE- y 153.000 han entrado en Eslovaquia, según las autoridades.