Dentro de su casa en la ciudad de Port Harcourt, en el estado de Rivers, Ekang ha notado que el hollín negro que se acumula en su suelo es cada vez más pesado. Ella y otros residentes culpan de ello a las refinerías de petróleo ilegales e improvisadas diseminadas por el delta del Níger.
Las autoridades locales han iniciado una ofensiva para intentar poner fin al refinado ilegal de crudo robado, un proceso conocido localmente como "Kpo Fire", que según los funcionarios está empeorando la contaminación del aire en el Delta y causando problemas respiratorios a algunos residentes.
"Me he dado cuenta de que tenemos dolores de pecho, de cabeza y si estornudamos es peor porque si lo haces sobre un pañuelo blanco lo que sale es negro", dijo Ekang mientras fregaba el suelo de su salón.
"Si dejamos la ropa blanca fuera volvemos y la vemos con manchas negras por todas partes".
Samuel Nwanosike, presidente del área de gobierno local de Ikwerre, en Port Harcourt, dijo que 128 de los 142 lugares de refinado ilegal identificados por las autoridades de la zona habían sido destruidos desde que comenzó la ofensiva en enero.
"Seguiremos (destruyendo) hasta que todos los emplazamientos ilegales de refinado de nuestras comunidades estén completamente destruidos", declaró durante una redada en algunos emplazamientos ilegales de Port Harcourt.
La elevada tasa de desempleo en el delta del Níger ha convertido el refinado ilegal de crudo en un negocio atractivo. Consiste en extraer ilegalmente crudo de un laberinto de oleoductos propiedad de las grandes petroleras y quemarlo a alta temperatura en tanques improvisados.
El peligroso proceso añade otra capa de contaminación en una región que ha soportado vertidos de petróleo durante décadas y ha destruido tierras de cultivo, arroyos y lagunas.
Sólo la semana pasada, un buque petrolero que almacenaba hasta 60.000 barriles de crudo explotó frente a la costa de https://www.reuters.com/world/africa/exploded-nigerian-oil-storage-vessel-had-up-60000-barrels-before-incident-2022-02-06, en Nigeria, derramando más petróleo.
Varias personas implicadas en el refinado ilegal de petróleo declinaron hacer comentarios por temor a ser detenidas por agentes de seguridad.
Algunos grupos ecologistas están presionando al gobierno para que financie pequeñas refinerías, más baratas y sencillas de gestionar, con la esperanza de crear puestos de trabajo y acabar con el refinado ilegal de petróleo.
