Decenas de miles de rayos encendieron la mayoría de los incendios activos, según el Servicio de Incendios de Alaska de la Oficina de Gestión de Tierras. A finales de agosto, habían ardido más de 3 millones de acres en todo el estado, casi el triple de lo que se ve en un año medio, pero que ya no es inusual en un mundo que se calienta.
Con el cambio climático que eleva las temperaturas del Ártico más rápidamente que la media mundial, los incendios forestales se están desplazando hacia el polo, donde las llamas arden a través del bosque boreal y la tundra y liberan vas
t as cantidades de gases de efecto invernadero del suelo orgánico rico en carbono. Gráfico: https: //tmsnrt.rs/3ewSUmI
El año pasado, los incendios forestales de Siberia calcinaron unas 65.000 millas cuadradas (168.000 kilómetros cuadrados) de bosque siberiano, o un área casi del tamaño de Camboya. Al tiempo que envolvían la región durante meses en un humo acre, parte del cual alcanzó el Polo Norte por primera vez, esos incendios forestales establecieron un nuevo y aleccionador récord en la proporción de emisiones de carbono de las latitudes más altas del mundo.
La República de Sajá fue la región ártica más afectada por los incendios, que consumieron vastas franjas de bosque de alerce. Al final del verano, se había liberado casi un 50% más de carbono en esta región que en cualquier otro año de las dos últimas décadas.
Los incendios forestales del Ártico que se desataron por encima del paralelo 66º norte desataron una cantidad estimada de 16 millones de toneladas de carbono en 2021, aproximadamente igual a las emisiones anuales de dióxido de carbono (CO2) de Perú, según un informe del Servicio de Cambio Climático de Copérnico.
Los científicos cuentan las emisiones de los incendios en carbono, en lugar de CO2, porque también evalúan los impactos en la calidad del aire, además del calentamiento del clima.
Los incendios en las regiones árticas y boreales "se han disparado realmente de una forma que no habíamos visto en el registro observado por satélite" a partir de 2003, dijo el científico Brendan Rogers del Centro de Investigación Climática Woodwell de Massachusetts.
Aunque los bosques boreales y la tundra carbonizados siguen representando sólo el 3% de la superficie mundial quemada cada año, la riqueza de sus suelos hace que esos incendios forestales representen aproximadamente el 15% de las emisiones anuales de carbono del mundo procedentes de los incendios, y esa cifra va en aumento. Un análisis de Reuters sobre el Sistema Global de Asimilación de Incendios del Servicio de Vigilancia de la Atmósfera de Copernicus descubrió que los incendios forestales de altas latitudes fueron responsables de una mayor parte del total de las emisiones de los incendios mundiales en 2021 que en cualquier otro año desde que comenzó el seguimiento en 2003, liberando casi un tercio del total de las emisiones de carbono del año pasado procedentes de los incendios forestales.
Los incendios en las latitudes más bajas, entre los 60 grados Sur y los 30 grados Norte, incluidos los provocados deliberadamente con la deforestación o el desmonte agrícola, representaron algo más de la mitad de todas las emisiones. Los situados entre los 30 y los 60 grados Norte, es decir, aproximadamente entre el norte de África y Escandinavia, representaron el 18% restante.
CONDUCTORES DEL ÁRTICO
Los incendios forestales son una parte natural de la tundra ártica y de los ecosistemas forestales boreales. Algunos pinos incluso dependen del calor del fuego para abrir sus conos y poder dispersar las semillas.
Pero el cambio climático está alterando la frecuencia y la escala de los incendios forestales del Ártico en los últimos años.
La corriente en chorro polar que normalmente hace circular el aire entre las latitudes medias y septentrionales se está ralentizando y, a veces, se queda atascada durante días o semanas, lo que provoca rachas de aire caliente y seco.
A su vez, las olas de calor se apoderan cada vez más del Ártico. En marzo de 2022, el Ártico en su conjunto fue más de 3 Celsius más cálido que la media de 1979 a 2000, y se batieron récords en Noruega al subir las temperaturas más de 30C (54F) por encima de lo normal para esa época del año.
Aunque el Ártico se ha calentado aproximadamente cuatro veces más rápido que el resto del mundo, "son los extremos los que importan para el fuego: las sequías, las olas de calor, las tormentas eléctricas", dijo el científico del sistema terrestre Sander Veraverbeke, de la Vrije Universiteit Amsterdam. "Eso es lo que está ocurriendo en Siberia".
En junio de 2020, la ciudad rusa de Verkhoyansk, situada a lo largo del paralelo 67, registró un nuevo récord de temperatura en el Ártico de 38C (100F), según la Organización Meteorológica Mundial.
Los rayos, que encienden la mayoría de los incendios forestales del norte, también han aumentado en las latitudes altas. En Alaska se produjo un aumento del 17% de los rayos entre mediados de la década de 1980 y 2015, según los científicos de la Universidad de Alaska Fairbanks.
"Algunos lugares han tenido aumentos asombrosos", dijo Randi Jandt, ecologista de incendios de la Universidad de Alaska Fairbanks, señalando que durante el mismo período la actividad de los rayos de verano en el centro-norte de Alaska aumentó aproximadamente un 600%.
Esto está relacionado con el aire más cálido del estado norteamericano, donde la temperatura media en las zonas propensas a los incendios de Alaska ha aumentado más de 2 grados centígrados (3,6 Fahrenheit) desde 1979.
Los incendios provocados por rayos se han duplicado con creces en Alaska y los Territorios del Noroeste desde 1975, según una investigación de 2017 publicada en la revista Nature Climate Change.
Se espera que estas tres tendencias -temperaturas extremas más frecuentes, ralentización de la circulación del aire y aumento de los rayos- se intensifiquen en los próximos años, dando lugar a un futuro aún más preocupante en el que los incendios forestales del norte podrían desafiar los esfuerzos del mundo por frenar las emisiones que provocan el calentamiento climático.
Un estudio publicado en abril en la revista Science Advances proyectó que los incendios forestales en los bosques boreales de Norteamérica podrían acabar liberando casi 12.000 millones de toneladas acumuladas de dióxido de carbono en 2050, lo que equivale a aproximadamente un tercio de las emisiones mundiales de CO2 relacionadas con la energía en 2021.
LA AMENAZA BAJO TIERRA
Las emisiones de gases de efecto invernadero liberadas durante un incendio forestal ni siquiera son la mayor preocupación. Los científicos calculan que hay 1,5 billones de toneladas métricas de carbono almacenadas en el permafrost del norte del mundo, más del doble de lo que ya hay en la atmósfera.
El fuego hace que el permafrost, suelo que permanece congelado todo el año, sea más vulnerable al deshielo, ya que desprende las capas superiores aislantes de la vegetación y los suelos. Cuando eso ocurre, los antiguos materiales orgánicos -p
lantes y animales muertos- comienzan a descomponerse, liberando su carbono. Gráfico: https: //tmsnrt.rs/3itHMTN "Es
un golpe de dos" de emisiones, dijo Sue Natali, también del Centro de Investigación Climática Woodwell.
Pero estas emisiones del permafrost posteriores a los incendios han quedado fuera de los modelos climáticos. Las mediciones se basan en observaciones de campo a largo plazo, que son difíciles de conseguir en zonas remotas y frígidas. La ruptura de los lazos con Rusia, tras su invasión de Ucrania en febrero, también puede perjudicar la recogida de datos. Cerca de la mitad de la masa terrestre del Ártico se encuentra en Rusia.
El Sistema Global de Asimilación de Incendios de Copernicus, que Reuters utilizó para su análisis, tampoco incluye las emisiones posteriores a los incendios.
Esto significa que probablemente se esté subestimando el impacto de los incendios de alta latitud en el ciclo mundial del carbono.
"Se trata de una fuente de gases de efecto invernadero que va a la atmósfera y que puede contribuir aún más al calentamiento del clima con la que no habíamos contado realmente...", dijo Natali.
ELMUNDO EN F
UEGOAunque el rápido aumento de la actividad de los incendios forestales en el Ártico es alarmante para los científicos, la superficie mundial que arde cada año se redujo en aproximadamente un 25% entre finales de la década de 1990 y 2015, según un estudio de 2017 publicado en la revista Science.
África es en gran medida la causante de esta tendencia a la baja. Los nuevos pastos y las carreteras han creado cortafuegos que impiden que las llamas avancen a través de los pastizales, y las sabanas del norte se están convirtiendo en bosques tropicales. Esto también ha provocado un descenso de las emisiones de incendios a nivel mundial desde que se inició el seguimiento en 2003, aunque han surgido nuevos focos regionales de emisiones, como en el Ártico y el oeste de Norteamérica. Y la gente sigue quemando intencionadamente los densos ecosistemas tropicales del mundo.
Cada año, los agricultores queman grandes franjas de las turberas ricas en carbono del sudeste asiático y de la selva amazónica para despejar terrenos agrícolas, lo que provoca grandes emisiones. Un estudio publicado en 2021 en la revista Nature descubrió que los incendios en la Amazonia brasileña liberaban unos 1.500 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono al año.
Tampoco todas las emisiones son iguales. Aunque los incendios arrasan cada año más de un millón de millas cuadradas en África, los pastos ofrecen menos combustible para quemar que el bosque boreal, lo que se traduce en menos emisiones por milla cuadrada quemada.
Las emisiones totales de los pastizales siguen siendo más elevadas simplemente porque "arde mucha más tierra, aunque el combustible sea menos denso", dijo Christine Wiedinmyer, investigadora científica de la Universidad de Colorado Boulder.
Pero los pastos también vuelven a crecer rápidamente, encerrando el carbono que se liberó al arder. El boreal carbonizado, sin embargo, podría tardar más de un siglo en volver y secuestrar el carbono perdido.
Además, los incendios provocados por los agricultores para limpiar la tierra son mucho más fáciles de controlar que los furiosos infiernos en los ecosistemas remotos del norte.
Aun así, el Ártico-boreal no puede arder para siempre. Después de tres años de malos incendios en Siberia, al final "no queda nada que quemar", dijo Veraverbeke. "Quizá eso sea un poco esperanzador".
