Entre los siglos XV y XIX, 6 millones de africanos fueron secuestrados y transportados a la fuerza a través del Atlántico por barcos portugueses y vendidos como esclavos, principalmente a Brasil.

Pero hasta ahora Portugal rara vez ha comentado su pasado y poco se enseña sobre su papel en la esclavitud en las escuelas.

Más bien, la época colonial del país, que vio cómo países como Angola, Mozambique, Brasil, Cabo Verde, Timor Oriental, así como partes de la India eran sometidos al dominio portugués, es percibida a menudo como un motivo de orgullo por la mayoría de los portugueses.

En su intervención en la conmemoración anual en Portugal de la revolución de los "claveles" de 1974, que derrocó a la dictadura del país, Rebelo de Sousa dijo que el país debería ir más allá de una simple disculpa, aunque no ofreció ningún detalle concreto.

"Pedir perdón es a veces lo más fácil de hacer: pides perdón, das la espalda, y el trabajo está hecho", dijo, añadiendo que el país debería "asumir la responsabilidad" de su pasado para construir un futuro mejor.

Rebelo de Sousa hizo estas declaraciones después de que el presidente brasileño, Luiz Inácio Lula da Silva, que se encontraba en Portugal en su primera visita a Europa desde que asumió el cargo, se dirigiera al parlamento portugués. Brasil se independizó de Portugal en 1822.

Dijo que la colonización de Brasil también tuvo factores positivos, como la difusión de la lengua y la cultura portuguesas.

"(Pero) en el lado malo, la explotación de los indígenas... la esclavitud, el sacrificio de los intereses de Brasil y de los brasileños", dijo.

El principal grupo europeo de defensa de los derechos humanos afirmó anteriormente que Portugal tenía que hacer más para afrontar su pasado colonial y su papel en la trata transatlántica de esclavos para ayudar a combatir el racismo y la discriminación en la actualidad.