La rápida caída de Izium, en la provincia de Kharkiv, fue la peor derrota de Moscú desde que sus tropas se vieron obligadas a retroceder de la capital, Kyiv, en marzo. Ucrania lo aclamó como un punto de inflexión en la guerra de 6 meses de duración, con miles de soldados rusos dejando atrás reservas de municiones y equipos mientras huían.
Las fuerzas rusas utilizaron Izium como base logística para una de sus principales campañas: un asalto de meses de duración desde el norte a la región adyacente de Donbas, compuesta por Donetsk y Luhansk.
La agencia de noticias estatal TASS citó al Ministerio de Defensa de Rusia diciendo que había ordenado a las tropas que abandonaran las cercanías y reforzaran las operaciones en otros lugares de Donetsk.
El jefe de la administración rusa en Kharkiv dijo a los residentes que evacuaran la provincia y huyeran a Rusia para "salvar vidas", informó TASS. Los testigos describieron atascos de coches con gente abandonando el territorio controlado por Rusia.
Si se mantienen los avances reportados, sería un duro golpe para Rusia, que según los servicios de inteligencia occidentales ha sufrido enormes bajas. También sería un gran impulso para Ucrania, que está deseando demostrar a las naciones occidentales que le suministran armas que merece su apoyo continuo.
Se presiona a Kiev para que demuestre su progreso antes de que llegue el invierno, en medio de las amenazas del presidente ruso Vladimir Putin de detener todos los envíos de energía a Europa si Bruselas sigue adelante con una propuesta para limitar el precio de las exportaciones de petróleo ruso.
El ministro ucraniano de Asuntos Exteriores, Dmytro Kuleba, dijo en Kiev que las fuerzas ucranianas habían demostrado que eran capaces de derrotar al ejército ruso con las armas que se les habían entregado.
"Y por eso reitero: cuantas más armas recibamos, más rápido ganaremos y más rápido terminará esta guerra", dijo.
En su discurso nocturno por vídeo del sábado, el presidente Volodymyr Zelenskiy dijo que las fuerzas armadas de Ucrania habían recuperado unos 2.000 kilómetros cuadrados (770 millas cuadradas) de territorio desde que se lanzó su contraofensiva a principios de este mes.
"El ejército ruso está reclamando el título de ejército más rápido del mundo... ¡sigue corriendo!" escribió en Twitter Andriy Yermak, jefe de personal de Zelenskiy.
Los funcionarios ucranianos se abstuvieron de confirmar que habían recapturado Izium, pero Yermak publicó antes una foto de las tropas en sus afueras y tuiteó un emoji de uvas. El nombre de la ciudad significa "pasa".
El anuncio de la retirada rusa se produjo horas después de que las tropas ucranianas capturaran la ciudad de Kupiansk, más al norte, el único centro ferroviario que abastece a toda la línea del frente ruso en el noreste de Ucrania. Los funcionarios ucranianos publicaron fotos a primera hora del sábado de sus tropas izando la bandera azul y amarilla del país frente al ayuntamiento de Kupiansk.
Eso dejó a miles de tropas rusas abruptamente sin suministros a lo largo de un frente que ha visto algunas de las batallas más intensas de la guerra.
Igor Girkin, antiguo comandante de las fuerzas prorrusas en el este de Ucrania, calificó la retirada rusa de "gran derrota" en unas declaraciones en Telegram.
ASALTO MECANIZADO
Ucrania lleva semanas hablando de una gran contraofensiva en el sur, que también está en marcha aunque los detalles son escasos.
Rusia sigue ocupando un amplio territorio en el Donbás y en el sur, cerca de la península de Crimea, que tomó en 2014.
Hace días, las fuerzas de Kiev irrumpieron en la línea del frente en el noreste y desde entonces han reconquistado docenas de pueblos y aldeas en un rápido asalto mecanizado, avanzando decenas de kilómetros al día.
El viceministro de Defensa ucraniano, Hanna Malyar, lanzó una nota de cautela, instando a la gente a no informar prematuramente de que las ciudades han sido "tomadas" sólo porque se hayan avistado tropas ucranianas. Las tropas entraron en Balakliia hace unos días, dijo, pero no fue hasta el sábado cuando Ucrania estableció el control en la ciudad.
En Hrakove, una de las docenas de pueblos recapturados en el avance ucraniano, Reuters vio vehículos quemados con el símbolo de la "Z" de la invasión rusa. Cajas de munición estaban esparcidas junto con basura en las posiciones que los rusos habían abandonado con evidente precipitación.
"Hola a todos, somos de Rusia", estaba pintado con spray en una pared. Tres cuerpos yacían en bolsas blancas para cadáveres en un patio.
El jefe regional de la policía, Volodymyr Tymoshenko, dijo que la policía ucraniana se trasladó el día anterior y comprobó las identidades de los residentes locales que habían vivido bajo la ocupación rusa desde el segundo día de la invasión.
"La primera función es proporcionar la ayuda que necesitan. La siguiente función es documentar los crímenes cometidos por los invasores rusos en los territorios que ocuparon temporalmente", dijo.
LA LUCHA ESTÁ CADA VEZ MÁS CERCA
Una testigo de Valuyki, una ciudad de la región rusa de Belgorod cercana a la frontera con Ucrania, dijo a Reuters que vio a familias de Kupiansk comiendo y durmiendo en sus coches a lo largo de las carreteras.
"Hoy he estado en el mercado y he visto a mucha gente de Kupiansk. Dicen que la mitad de la ciudad fue tomada por el ejército ucraniano y que Rusia se está retirando... los combates se están acercando", dijo la testigo.
El gobernador de Belgorod, Vyacheslav Gladkov, dijo que los funcionarios estaban dando alimentos y ayuda médica a las personas que hacían cola en un cruce hacia Rusia. El senador Andrey Turchak, del partido pro-Kremlin Rusia Unida, informó de la presencia de más de 400 vehículos en la frontera.
Los disparos de cohetes rusos alcanzaron la ciudad de Kharkiv el sábado por la noche, matando al menos a una persona y dañando varias viviendas, en el marco de un aumento de los bombardeos desde la contraofensiva de Kiev, dijeron funcionarios ucranianos.
Reuters no pudo confirmar de forma independiente los relatos del campo de batalla.
"El avance es enorme. Hay combates esporádicos, pero la mayoría de los ocupantes están huyendo", dijo el sábado el gobernador regional de Luhansk, Serhiy Gaidai, a la televisión ucraniana.
