La medida de Putin, mediante un decreto firmado el jueves, deja a Europa ante la perspectiva de perder más de un tercio de su suministro de gas. Alemania, el país que más depende de Rusia, ya ha activado un plan de emergencia que podría provocar un racionamiento en la mayor economía de Europa.

Las exportaciones de energía son la palanca más poderosa de Putin, que trata de contraatacar las amplias sanciones occidentales impuestas a los bancos, empresas, empresarios y asociados del Kremlin rusos en respuesta a la invasión rusa de Ucrania. Moscú califica su acción en Ucrania de "operación militar especial".

En declaraciones televisadas, Putin dijo que los compradores de gas ruso "deben abrir cuentas en rublos en bancos rusos. Es a partir de estas cuentas que se efectuarán los pagos por el gas entregado a partir de mañana", o sea el 1 de abril.

"Si no se realizan estos pagos, lo consideraremos un incumplimiento por parte de los compradores, con todas las consecuencias que ello conlleva. Nadie nos vende nada gratis, y nosotros tampoco vamos a hacer caridad, es decir, los contratos existentes se detendrán", dijo.

No quedó claro de inmediato si en la práctica podría seguir habiendo una forma de que las empresas extranjeras continúen pagando sin utilizar rublos, algo que la Unión Europea y el grupo de estados del G7 han descartado.

Su decisión de imponer los pagos en rublos ha impulsado la moneda rusa, que cayó a mínimos históricos tras la invasión del 24 de febrero. Desde entonces, el rublo ha recuperado gran parte del terreno perdido.

Las empresas y los gobiernos occidentales han rechazado cualquier medida para modificar sus contratos de suministro de gas para cambiar la moneda de pago. La mayoría de los compradores europeos utilizan el euro. Los ejecutivos dicen que llevaría meses o más tiempo renegociar los términos.

El pago en rublos también atenuaría el impacto de las restricciones occidentales al acceso de Moscú a sus reservas de divisas.

Mientras tanto, los estados europeos se han apresurado a asegurar suministros alternativos, pero con el mercado global ya apretado, tienen pocas opciones. Estados Unidos ha ofrecido más de su gas natural licuado (GNL), pero no lo suficiente para sustituir a Rusia.

El ministro de Economía alemán, Robert Habeck, afirmó que Rusia no ha podido dividir a Europa y dijo que los aliados occidentales están decididos a no dejarse "chantajear" por Rusia.

Berlín dijo que seguiría pagando las importaciones energéticas rusas en euros.

PAGOS CONGELADOS

El ministro de Economía de Francia, Bruno Le Maire, dijo que Francia y Alemania se estaban preparando para un posible escenario en el que los flujos de gas ruso pudieran detenerse.

Le Maire se negó a comentar los detalles técnicos relacionados con las últimas demandas rusas de pago en rublos.

La orden firmada por Putin crea un mecanismo para que los pagos se realicen a través de cuentas especiales en divisas y rublos en Gazprombank, y el dinero extranjero se convierta en rublos mediante subastas de divisas en una bolsa de Moscú.

Putin dijo que el cambio reforzaría la soberanía de Rusia, afirmando que los países occidentales estaban utilizando el sistema financiero como un arma, y que no tenía sentido que Rusia comerciara en dólares y euros cuando los activos en esas monedas estaban siendo congelados.

"¿Qué está ocurriendo en realidad, qué ha ocurrido ya? Hemos suministrado a los consumidores europeos nuestros recursos, en este caso el gas. Lo recibieron, nos pagaron en euros, que luego congelaron ellos mismos. En este sentido, hay muchas razones para creer que entregamos una parte del gas suministrado a Europa prácticamente gratis", dijo.

"Eso, por supuesto, no puede continuar".

Putin dijo que Rusia sigue valorando su reputación comercial.

"Cumplimos y seguiremos cumpliendo las obligaciones de todos los contratos, incluidos los de gas, seguiremos suministrando gas en los volúmenes prescritos -quiero subrayarlo- y a los precios especificados en los contratos existentes a largo plazo", dijo.

Varias empresas europeas con contratos rusos no hicieron comentarios inmediatos o no respondieron de inmediato, ya que el anuncio de Putin provocó nuevos escalofríos en el mercado.

Los precios del gas en Europa se han disparado en los últimos meses por la creciente tensión con Rusia, que ha aumentado el riesgo de recesión. El aumento de los precios de la energía ya ha obligado a las empresas, incluidos los fabricantes de acero y productos químicos, a reducir la producción.

La empresa polaca PGNiG, que tiene un contrato a largo plazo con el monopolio ruso de exportación de gasoductos Gazprom que expira a finales de este año, no hizo ningún comentario inmediato. El Ministerio polaco del Clima tampoco hizo comentarios inmediatos. El contrato polaco con Gazprom es de 10.200 millones de metros cúbicos de gas al año y está denominado en dólares.

La empresa energética italiana Eni, otro gran comprador europeo de gas ruso, tampoco hizo comentarios. Compró alrededor de 22,5 bcm de gas ruso en 2020. Sus contratos con Gazprom expiran en 2035.

Los compradores alemanes de gas ruso -Uniper, RWE y EnBW's y VNG- no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios.