El ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, nombró el miércoles al jefe del Estado Mayor, Valery Gerasimov, comandante general de lo que Moscú denomina su "operación militar especial" en Ucrania, que se encuentra ya en su undécimo mes.

El cambio degradó de hecho al general Sergei Surovikin, que no fue nombrado hasta octubre para dirigir la invasión y supervisó fuertes ataques contra la infraestructura energética de Ucrania.

Mientras tanto, Yevgeny Prigozhin, jefe de Wagner y estrecho aliado del presidente ruso Vladimir Putin, declaró que sus fuerzas habían capturado todo Soledar y matado a unos 500 soldados ucranianos tras intensos combates.

"Quiero confirmar la completa liberación y limpieza del territorio de Soledar", dijo Prigozhin en un comunicado.

"Toda la ciudad está sembrada de cadáveres de soldados ucranianos", dijo Prigozhin.

El secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin, dijo a los periodistas el miércoles que no podía corroborar los informes de que Soledar estaba en manos rusas.

Reuters no pudo verificar de forma independiente la situación en Soledar.

El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskiy, se burló de anteriores afirmaciones de Wagner de haberse apoderado de parte de Soledar, pero no hizo ningún comentario inmediato sobre las últimas afirmaciones.

"El Estado terrorista y sus propagandistas intentan hacer creer que parte de nuestra ciudad de Soledar ... es una especie de posesión rusa", dijo Zelenskiy en una alocución por vídeo. "Pero los combates continúan".

En una declaración en Facebook, el estado mayor militar ucraniano dijo que las fuerzas rusas estaban sufriendo grandes pérdidas en su intento de tomar Soledar y cortar las líneas de suministro ucranianas.

Rusia ha luchado para cimentar el control sobre la ciudad, que sería la ganancia más sustancial de Rusia desde agosto tras una serie de retiradas ante las contraofensivas ucranianas en el este y el sur.

Un comunicado del Ministerio de Defensa ruso afirmó que la remodelación del mando pretendía mejorar los contactos entre las ramas militares y la eficacia de la estructura de mando.

Un destacado bloguero militar que publica en la aplicación de mensajería Telegram bajo el nombre de Rybar dijo que Surovikin estaba siendo convertido en el chivo expiatorio de las recientes debacles militares rusas. Entre ellas, un ataque ucraniano contra un cuartel ruso que mató al menos a 89 soldados rusos durante el Año Nuevo.

Surovikin recibió la orden de encabezar la campaña después de que las ofensivas ucranianas cambiaran el rumbo de la guerra y llamaran la atención sobre el deficiente entrenamiento, equipamiento y moral de las fuerzas rusas.

Si las fuerzas prorrusas consiguen tomar Soledar, sería un peldaño en el impulso de Moscú para capturar la región industrial ucraniana de Donbás oriental. La ciudad sería una base para atacar la cercana ciudad de Bajmut, que ha resistido durante meses y es un centro de la línea de suministro en el este de Ucrania.

Antes de la última declaración de Wagner, el Kremlin no se atrevió a cantar victoria y reconoció numerosas bajas.

"No nos precipitemos, esperemos a las declaraciones oficiales. Hay una dinámica positiva en marcha", dijo el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov.

Un fotógrafo de Reuters que llegó a las afueras de Soledar en los últimos días dijo que muchos residentes habían huido de la ciudad con un frío insoportable. Se podía ver humo elevándose sobre la ciudad y el fuego de artillería entrante era implacable, dijo.

BRITÁNICOS DESAPARECIDOS

Anteriormente, la agencia de noticias estatal rusa RIA dijo que Wagner se había apoderado de las minas de sal de Soledar y una fotografía en el canal Telegram de la milicia parecía mostrar a Prigozhin y sus combatientes dentro de una mina.

Wagner dijo por separado que sus fuerzas encontraron el cuerpo de uno de los dos cooperantes voluntarios británicos dados por desaparecidos en el este de Ucrania. No dio el nombre del fallecido. En una foto aparecían pasaportes con los nombres de Andrew Bagshaw y Christopher Parry, los dos trabajadores desaparecidos.

Rusia envió decenas de miles de tropas a Ucrania el 24 de febrero, alegando que los estrechos lazos de Kiev con Occidente y sus ambiciones de ingresar en la OTAN amenazaban su seguridad. Kiev y sus aliados acusan a Moscú de una guerra no provocada para apoderarse de territorio en un vecino que una vez dominó dentro de la antigua Unión Soviética.