Childress, de 64 años, ha visto muchas celebraciones de Mardi Gras, pero ninguna como la de este año, con la gente dispuesta a estallar de alegría contenida a medida que las restricciones de la pandemia se desvanecen.
"Es bastante intenso para ser el principio del fin de semana de Carnaval", dijo Childress el sábado por la noche mientras la Krewe de Endymion se arrastraba por una abarrotada calle del Canal en el borde del Barrio Francés.
"Muchos turistas ya se han agotado y están tirados en las cunetas de la calle Bourbon, lo que se supone que sólo ocurrirá hacia el miércoles".
Después de la falsa primavera del año pasado, cuando las incipientes esperanzas de salir de la pandemia se vieron truncadas por las variantes Delta y luego Omicron del coronavirus, muchos de los que se divierten en las calles de Nueva Orleans dijeron que se sentía como una fiesta de salida de la plaga.
"Hoy nos encontramos en un lugar más fuerte como nación, con más herramientas para protegernos a nosotros mismos y a nuestra comunidad del COVID-19", dijo la directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., Rochelle Walensky, en una reunión informativa con los medios de comunicación el viernes para anunciar la flexibilización de las restricciones contra la pandemia.
Luisiana, uno de los primeros focos de COVID, ha visto disminuir los casos, las hospitalizaciones y las muertes en las últimas semanas.
En Nueva Orleans, las celebraciones del Mardi Gras se han ido acumulando durante días, con abalorios de plástico de color dorado, verde y morado alineados en las rutas de los desfiles, amontonándose en los bordes de las aceras como las hojas en otoño. Las familias y los vecinos se apostaron en sus lugares a primera hora de la mañana, colocando sillas de camping, parrillas de barbacoa y quemadores de propano con enormes ollas para hervir langostas.
En la calle Bourbon, que se huele antes de verla, decenas de miles de personas se agolpaban cada noche, creando un guante de cerveza derramada en medio de una humeante neblina de marihuana, cuya conversación era imposible dado el estruendo de los sistemas de audio de los clubes nocturnos.
Brandon McDonald, un visitante de Texas autodeclarado "treintañero", acababa de bailar y de pavonearse en una línea de baile improvisada de "Soul Train" que duraba una manzana en la calle Bourbon. No derramó ni una gota de su daiquiri mientras se animaba ante la multitud, moviendo los pies al ritmo de una banda unipersonal en la acera que tocaba un ritmo de marcha funky con la caja y el bombo.
"La pandemia -¡el diablo! - ha intentado detenernos, pero el buen Dios, va a hacer que salgamos adelante", dijo McDonald. "Creo que estamos saliendo de la oscuridad y realmente siento que este es un nuevo comienzo. Por supuesto, las bebidas realmente ayudan".
'MÁS GRANDES QUE ELLOS MISMOS'
Los dos últimos años han dejado claro lo importantes que son tradiciones como el Carnaval, las fiestas de graduación e incluso las vacaciones de primavera, dijo el Dr. Steven Taylor, profesor de psiquiatría de la Universidad de Columbia Británica y autor del libro de 2019 "La psicología de las pandemias".
"Son marcadores de tiempo, indicadores de continuidad", dijo. "Nos muestran que la vida sigue adelante, que la vida es estable porque tenemos estos rituales como el Mardi Gras".
El jolgorio de Nueva Orleans es una muestra de la resistencia humana y del profundo deseo de conexión, dijo Taylor. "Mucha gente está desesperada por verse envuelta en algo que es más grande que ellos mismos y que es positivo para variar".
Eso es exactamente lo que Ashley White, de 31 años, de Baton Rouge, estaba haciendo mientras saltaba en la avenida St. Charles el domingo, saludando y gritando a la "reina" del desfile Mid City Krewe mientras éste se desarrollaba lentamente ante decenas de miles de aficionados el domingo.
Este Carnaval se sintió similar al de 2006, seis meses después de que el huracán Katrina devastara la ciudad, dijo White. "Como entonces, estamos saliendo de algo tan oscuro y tan dañino, pero estamos teniendo este renacimiento".
Colby Reddin, de 31 años, de Fort Collins (Colorado), iba todo engalanado para su primer Mardi Gras, con un chaleco de los tradicionales colores amarillo, verde y morado y abalorios de gran tamaño colgados del cuello.
Al paso del desfile de la Krewe of Okeanos, sostuvo un cartel con una diana que retaba a los manifestantes a acertar con las cuentas y otras baratijas que se lanzan en los desfiles de Carnaval. Reddin dijo que le llamó la atención lo mucho que había echado de menos algo que veía en abundancia en las calles de Nueva Orleans: los abrazos.
"Hace como dos años que no nos abrazamos", dijo. "Se trata de esa conexión humana, de establecer vínculos entre diferentes culturas, de que diferentes personas se reúnan y se diviertan".
