Las patrullas de guardacostas regresan al puerto de Sfax abarrotado de emigrantes detenidos en el mar en embarcaciones endebles y abarrotadas de personas que intentan emprender el peligroso viaje hacia lo que esperan sea una vida mejor en Europa.

El número de migrantes que se embarcan en el Mediterráneo ha aumentado en general, pero el número que sale de Túnez se ha disparado, con más capturados por las patrullas de guardacostas que en cualquier año anterior, dijo el alto funcionario de la Guardia Nacional Houssem Eddine Jebabli.

Los guardacostas declararon a Reuters que han detenido a 17.000 personas en el mar en los cuatro primeros meses de 2023, frente a las 3.000 del mismo periodo de 2022.

Las cifras se dispararon tras una ofensiva contra los migrantes procedentes de países del África subsahariana en febrero que el presidente Kais Saied anunció utilizando un lenguaje que la Unión Africana condenó por racista. Muchos migrantes denunciaron haber sufrido ataques racistas.

"¡Dejadnos marchar! Su presidente nos expulsó pero ahora ustedes nos impiden marcharnos", gritó un hombre de Costa de Marfil, que dio su nombre como Ibrahim, llevado a bordo de un barco guardacostas con su mujer y sus dos hijos pequeños tras ser detenidos en el mar.

"Nos desalojaron de nuestra casa, la gente tiró piedras contra nuestra casa", dijo, explicando por qué tuvieron que abandonar Túnez. Otros migrantes africanos con los que Reuters se reunió tras interceptar sus embarcaciones se hicieron eco de sus comentarios.

ENFRENTAMIENTOS EN EL MAR

Pocos minutos después de que Reuters abordara el buque guardacostas 3505 en Sfax, el capitán registró en el radar una probable embarcación de migrantes con rumbo a la isla italiana de Lampedusa, principal destino de los migrantes.

Durante las horas siguientes, Reuters observó cómo los guardacostas detenían a cinco embarcaciones y rastreaban a otras cuatro que no tuvieron tiempo de perseguir.

Cuando las embarcaciones hacinadas emergieron en la oscuridad, algunas con niños a bordo, algunos migrantes suplicaron que les dejaran continuar su viaje. Otros intentaron resistirse o eludir la captura.

En una embarcación, Reuters vio cómo los migrantes arrojaban barras de metal a los guardacostas, luchaban contra ellos con palos y amenazaban con arrojarse al mar. En otro, los guardacostas inutilizaron el motor aplastándolo con palos.

La táctica de destrozar los motores ha sido criticada por los grupos de defensa de los derechos de los migrantes, que afirman que algunas embarcaciones se han quedado sin timón en el mar, presas de las olas y en peligro de hundirse.

Jebabli, el oficial de la Guardia Nacional, negó haber puesto en peligro a los migrantes y dijo que los guardacostas se veían cada vez más amenazados en el mar cuando detenían a las embarcaciones de migrantes.

De vuelta en el barco principal, el capitán disparó un arma al aire tratando de sofocar una protesta de 200 migrantes a bordo, ya que muchos exigían airadamente que se les permitiera seguir hacia Italia.

Algunos arrojaron motores de embarcación confiscados a los 10 guardacostas que se encontraban a bordo. Otros amenazaron con prenderse fuego. Un hombre saltó al mar y fue sacado.

CADÁVERES APILADOS EN LOS PASILLOS DEL HOSPITAL

El coste de un viaje ilícito está disminuyendo a medida que los inmigrantes confían menos en los barcos de pesca tunecinos y compran sus propias embarcaciones de metal fabricadas a bajo precio y destinadas a un solo viaje.

El pasaje a Italia costaba antes 5.000 dinares (1.600 dólares), pero ahora sólo cuesta 1.000 dinares, según un funcionario de la policía, y los migrantes se reparten a partes iguales el coste de la embarcación y el motor.

Sólo cuesta 2.000 dinares fabricar una embarcación de metal que puede venderse por 20.000 y cada vez más personas cerca de la costa lo hacen, dijo un residente del distrito de Jebiniana en Sfax, mostrando a Reuters casas que habían sido utilizadas recientemente para este fin.

Los inmigrantes entrevistados por Reuters que bajaban de los barcos de los guardacostas dijeron que intentarían volver a cruzar pronto.

Sin embargo, en un tramo de la costa de Sfax, Reuters vio cinco cadáveres que habían aparecido arrastrados por la corriente, uno de ellos un joven vestido con vaqueros y camiseta blanca. Los guardacostas recuperaron otros cuatro en las proximidades.

El principal hospital de la ciudad almacenaba 200 cadáveres, la mayoría fuera de la pequeña morgue, apilados en bolsas en los suelos de los pasillos. Los pacientes se quejan del terrible olor. "No podemos soportarlo más", dijo una enfermera.

El jefe regional de sanidad, Hatem Cherif, dijo que las autoridades construirían un nuevo cementerio para los inmigrantes. "Enterramos a docenas cada día", dijo.