Rápidamente eliminó casi todas ellas. En un caso, se enteraron de que se tardarían seis años en construir un enlace ferroviario necesario. Otros carecían de acceso a energía limpia - crucial para un proyecto de vehículos eléctricos "verdes". Algunos no ofrecían suficiente mano de obra cualificada cercana.
"Estábamos llegando a una fecha límite", dijo Scott Keogh, director general de Scout, así que se conformaron con una parcela en Carolina del Sur que tiene todas las características deseadas pero es un poco más pequeña de lo que querían inicialmente: 1.600 en lugar de 2.000 acres.
La lucha de Scout pone de relieve un reto al que se enfrentan docenas de fabricantes mundiales. Impulsado por una combinación de fuertes incentivos gubernamentales, una transición hacia nuevas tecnologías de transporte y energía, y la preocupación por la seguridad nacional de depender de proveedores lejanos, especialmente en China, se está produciendo un boom de construcción de fábricas en todo EE UU.
Pero toda esa nueva construcción tiene un problema inmobiliario. Más concretamente, un problema de "megasitios". Aunque EE.UU. dispone de abundante terreno, no hay tantos lugares donde emplazar rápidamente una fábrica de más de mil millones de dólares.
El renacimiento de las fábricas podría toparse pronto con un obstáculo debido a la escasez de megasitios listos para construir, según 25 grupos de desarrollo económico, funcionarios estatales y locales, servicios públicos y empresas entrevistados por Reuters.
Eso supondría un problema para la administración Biden, que ha impulsado la legislación para impulsar los desarrollos. Las empresas han anunciado docenas de proyectos desde la aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación y la Ley CHIPS el año pasado.
Un funcionario de la Casa Blanca dijo que era un "problema de clase alta" que había que tener, y añadió: "La gente está encontrando lugares donde construir. No creo haber oído que ninguna empresa haya abandonado sus planes de seguir adelante por no poder encontrar un emplazamiento."
GRÁFICO: Proyectos de "megasitios" industriales desde 2018 https://www.reuters.com/graphics/USA-ECONOMY/MEGASITES/gdvzqnrympw/chart.png
PLAZOS AGRESIVOS
No existe una definición única de megasitio, pero en general se refiere a una parcela muy grande -un umbral común es de 1.000 acres- vinculada al transporte, a una energía de bajo coste y preferiblemente renovable, y a una oferta cercana de mano de obra cualificada.
Las agencias locales de desarrollo económico y los estados llevan mucho tiempo cultivando grandes desarrollos industriales reuniendo terrenos e instalando servicios públicos con la esperanza de atraer a la próxima gran planta de ensamblaje de automóviles o de acero con la promesa de una construcción por la vía rápida.
La velocidad suele ser la clave. Cuando el fabricante de vehículos eléctricos Rivian Automotive Inc. buscaba un lugar para construir una planta de 5.000 millones de dólares, consideró un lugar a las afueras de Fort Worth, Texas.
Pero el fabricante de vehículos eléctricos "tenía unos plazos bastante agresivos en cuanto a cuándo necesitaban tener listos ciertos elementos de la infraestructura de transporte", dijo Robert Sturns, director del Departamento de Desarrollo Económico de Fort Worth. Fort Worth no pudo cumplirlos y el proyecto saltó a Georgia a finales de 2021.
Los requisitos de los megasitios pueden ser muy específicos. La planta de semiconductores de 20.000 millones de dólares que Intel Corp va a construir en Ohio no podía situarse demasiado cerca de una línea de ferrocarril, ya que el paso de los trenes puede crear vibraciones inaceptables, según la empresa.
Incluso las fábricas más pequeñas pueden tener dificultades para construir rápidamente en este entorno.
CubicPV, que fabrica obleas de silicio utilizadas en paneles solares, lanzó una búsqueda a escala nacional de un emplazamiento de entre 100 y 130 acres inmediatamente después de que se aprobara la IRA el pasado agosto. Tenían un plazo muy ajustado, dijo Todd Templeton, director comercial de la empresa, ya que los incentivos fiscales del IRA empiezan a desaparecer a finales de esta década.
Estudiaron cientos de emplazamientos pero se toparon constantemente con obstáculos. Algunos emplazamientos decían que tardarían dos o tres años sólo en instalar los servicios públicos, dijo Templeton. Están eligiendo entre dos buenas posibilidades y su objetivo es que la planta esté abierta en 2025.
Un ejecutivo de selección de emplazamientos, Gregg Wassmansdorf, director general de consultoría de estrategia global de Newmark Group Inc, calcula que aún quedan menos de dos docenas de verdaderos megasitios disponibles en todo el país, en fases de desarrollo muy diversas.
"Todas las empresas, por supuesto, quieren megasitios listos para la pala", dijo Christopher Chung, director ejecutivo de la Asociación de Desarrollo Económico de Carolina del Norte. "Pero esos están más o menos bastante elegidos, con un par de excepciones aquí o allá".
GRÁFICO: La fiebre del suelo de los "megasitios" manufactureros en EE.UU. https://www.reuters.com/graphics/USA-ECONOMY/MEGASITES/egpbyjzzgvq/chart.png
UN PROBLEMA DE ENERGÍA
Didi Caldwell, presidenta de la consultora Global Location Strategies de Greenville (Carolina del Sur), utiliza una base de datos de fDi Markets, una empresa con sede en Londres que realiza un seguimiento de las principales inversiones transfronterizas en todo el mundo, para calibrar la velocidad a la que ha crecido la demanda de megasitios en EE UU.
Según esa fuente, dijo, el año pasado se anunciaron en EE.UU. 20 proyectos industriales con inversiones superiores a 1.000 millones de dólares y la promesa de crear al menos 1.000 puestos de trabajo, frente a los 15 del año anterior, y sólo ocho el año anterior.
En la década y media anterior al reciente repunte, la media anual fue de poco más de cinco y muchos años sólo se anunciaron tres o cuatro grandes proyectos.
Una limitación importante, sobre todo para las fábricas que consumen mucha energía, como las plantas de baterías, es la necesidad de grandes cantidades de energía eléctrica.
"Algunos de estos proyectos requieren cientos de megavatios", dijo Caldwell. "Al mismo tiempo, estamos cerrando muchas plantas de carbón".
Aunque Estados Unidos está invirtiendo mucho en la construcción de fuentes de energía ecológicas, esos proyectos también sufren retrasos. Un informe del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley descubrió que un proyecto típico construido en 2022 tardaba cinco años desde la solicitud inicial para interconectarlo con la red eléctrica hasta su funcionamiento comercial, frente a los tres años de 2015.
El coste y la dificultad de construir nuevas líneas de transmisión de larga distancia también se han disparado en los últimos años, según Rob Gramlich, presidente de Grid Strategies LLC, una empresa de ingeniería y análisis económico centrada en la industria eléctrica.
Hay prisa por preparar más megasitios. Michigan acaba de crear cuatro. Los gobernadores de Carolina del Sur, Virginia y Carolina del Norte han propuesto gastar cientos de millones de dólares cada uno en la preparación de polígonos industriales en los próximos años. Illinois destinará este año 40 millones de dólares en subvenciones para preparar los polígonos existentes para las empresas que quieran instalarse rápidamente.
Pero la creación de nuevos megasitios es intrínsecamente difícil. Las normativas medioambientales limitan a menudo los desarrollos, las comunidades locales a veces se oponen a ellos, y la mera escala de los proyectos requiere a menudo la mezcla justa de condiciones para hacerlos viables.
Sin duda, las empresas quieren más megasitios por razones de bolsillo.
"La razón por la que querrían más megasitios, por supuesto, es que así podrían competir por mejores precios" cuando tienen más opciones entre las que elegir, dijo Mike Tracy, director del Agile Group, que asesora a empresas como los fabricantes de automóviles.
También están los intangibles.
La planta de VW Scout, por ejemplo, está situada a la vista de una importante autopista interestatal que conecta las regiones costeras de Carolina del Sur con la parte alta del Medio Oeste. Eso significa poner el nombre Scout, resucitado por VW tras cuatro décadas de letargo, a la vista de decenas de miles de automovilistas que pasan al día.
"Tenemos mucha gente que viene del norte o del Medio Oeste por esa autopista que pasaría justo por delante de esas instalaciones cuando van a las playas de Carolina del Sur y Georgia y Florida", dijo Harry Lightsey III, secretario de comercio de Carolina del Sur. "Todo eso era importante".
