Los intensos ataques aéreos rusos están convirtiendo a la sitiada Mariupol en las "cenizas de una tierra muerta", dijo el martes el ayuntamiento, mientras los combates callejeros y los bombardeos arrecian en la ciudad portuaria.

Se cree que cientos de miles de personas están atrapadas en el interior de los edificios, sin acceso a alimentos, agua, electricidad o calefacción. Tanto los civiles como las tropas ucranianas estaban siendo objeto de fuego ruso, dijo el gobernador regional Pavlo Kyrylenko.

Las fuerzas rusas y las unidades separatistas respaldadas por Rusia habían tomado aproximadamente la mitad de la ciudad portuaria, que normalmente alberga a unas 400.000 personas, dijo la agencia de noticias rusa RIA, citando a un líder separatista.

Sin embargo, en un discurso pronunciado a primera hora de la mañana, Zelenskiy mantuvo la esperanza en las negociaciones, que han dado poco resultado desde que comenzó la invasión del 24 de febrero.

"Es muy difícil, a veces de confrontación", dijo. "Pero paso a paso estamos avanzando".

La incursión del presidente ruso Vladimir Putin en Ucrania ha obligado a huir a más de 3,5 millones de personas, ha provocado un aislamiento sin precedentes de la economía rusa y ha suscitado el temor a un conflicto más amplio en Occidente, impensable durante décadas.

Mariupol se ha convertido en el foco de la guerra que estalló cuando Putin envió sus tropas a la frontera en lo que él llama una "operación militar especial" para desmilitarizar Ucrania y sustituir a sus dirigentes prooccidentales.

La ciudad portuaria se encuentra en el mar de Azov y su captura permitiría a Rusia unir las zonas del este en poder de los separatistas prorrusos con la península de Crimea, anexionada por Moscú en 2014.

Las naciones occidentales planean ejercer más presión sobre el Kremlin.

Junto a los líderes europeos, se espera que el presidente estadounidense Joe Biden anuncie nuevas sanciones contra Rusia y nuevas medidas para endurecer las existentes cuando visite Bruselas esta semana.

Estados Unidos está preparando sanciones contra más de 300 miembros de la cámara baja del parlamento ruso tan pronto como el jueves, según The Wall Street Journal, que citó a funcionarios no identificados y documentos internos. La Casa Blanca no hizo comentarios inmediatamente.

El viaje de Biden a Europa también incluirá un anuncio sobre una acción conjunta para mejorar la seguridad energética en el continente, que depende en gran medida del gas ruso, y una visita a Polonia para mostrar su solidaridad con el país vecino de Ucrania.

Tras haber fracasado en su intento de tomar la capital, Kiev, o cualquier otra ciudad importante con una rápida ofensiva, Rusia está librando una guerra de desgaste que ha reducido algunas zonas urbanas a escombros y ha provocado la preocupación de Occidente de que el conflicto pueda escalar, incluso hasta una guerra nuclear.

La política de seguridad de Rusia dicta que el país sólo utilizaría ese tipo de armas si su propia existencia se viera amenazada, dijo el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, a la CNN.

"Si se trata de una amenaza existencial para nuestro país, entonces (el arsenal nuclear) puede ser utilizado de acuerdo con nuestro concepto", dijo.

Anteriormente dijo que "nadie" había pensado que la operación en Ucrania duraría sólo un par de días y que la campaña iba según lo previsto, informó la agencia de noticias TASS.

Funcionarios occidentales dijeron que las fuerzas rusas estaban estancadas en los alrededores de Kyiv pero que estaban haciendo algunos progresos en el sur y el este. Los combatientes ucranianos están repeliendo a las tropas rusas en algunos lugares pero no pueden hacerlas retroceder, dijeron.

El poder de combate de Rusia en Ucrania ha disminuido por debajo del 90% de sus niveles anteriores a la invasión, dijo el martes un alto funcionario de defensa de Estados Unidos, sin aportar pruebas. De confirmarse, sugeriría grandes pérdidas de armamento y un aumento de las bajas.

CATÁSTROFE HUMANITARIA

La oficina de derechos humanos de Naciones Unidas en Ginebra dijo el martes que había registrado 953 muertes de civiles y 1.557 heridos desde la invasión. El Kremlin niega haber atacado a los civiles.

Millones de personas han huido al extranjero, según las Naciones Unidas, dejando a Europa del Este luchando por proporcionarles atención, escuelas y puestos de trabajo.

Estados Unidos planea lanzar un esfuerzo esta semana para facilitar la entrada de algunos después de que sólo se admitiera un puñado de refugiados en las dos primeras semanas de marzo, según tres personas familiarizadas con el asunto.

La viceprimera ministra Iryna Vereshchuk, en declaraciones a la televisión ucraniana el martes, dijo que al menos 100.000 personas querían salir de Mariupol pero no podían hacerlo.

Un equipo de Reuters que llegó el domingo a una parte de la ciudad tomada por los rusos describió un páramo de bloques de apartamentos carbonizados y cuerpos envueltos en mantas tirados junto a una carretera.

Ucrania dice que los proyectiles, bombas y misiles rusos han golpeado un teatro, una escuela de arte y otros edificios públicos, enterrando a cientos de mujeres y niños refugiados en sótanos.

Kiev acusó a Moscú de deportar a Rusia a los residentes de Mariupol y de las zonas de Ucrania controladas por los separatistas. Esto incluye el "traslado forzoso" de 2.389 niños a Rusia desde las regiones de Luhansk y Donetsk, dijo la fiscal general Iryna Venediktova.

Moscú niega haber obligado a la gente a marcharse, diciendo que está acogiendo a los refugiados.

En Kherson, una ciudad bajo control ruso, los funcionarios ucranianos dijeron que las fuerzas de Moscú estaban impidiendo que los suministros llegaran a los civiles.

"Los 300.000 ciudadanos de Kherson se enfrentan a una catástrofe humanitaria debido al bloqueo del ejército ruso", dijo en Twitter el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Oleg Nikolenko.

Rusia no comentó inmediatamente la situación en Kherson.

Zelenskiy advirtió que la crisis en Ucrania, uno de los mayores exportadores de grano del mundo, traería consigo hambrunas en otros lugares.

"¿Cómo podemos sembrar (las cosechas) bajo los ataques de la artillería rusa?", dijo a los legisladores italianos.