Si la economía estadounidense tiene un "aterrizaje suave" -sin recesión este año con una inflación cercana al objetivo, y sólo una leve desaceleración el próximo año con un desempleo que se mantiene históricamente bajo- Jerome Powell puede reivindicar ser el jefe de la Fed con más éxito de la historia.
Tal y como se están alineando los astros económicos, ese escenario entra dentro de lo posible. Las previsiones de recesión se están retrasando o recortando, y tanto Powell como Janet Yellen - su predecesora y actual Secretaria del Tesoro - piensan que no habrá recesión alguna.
Tras la campaña de subidas de tipos de interés más agresiva desde principios de la década de 1980 -500 puntos básicos en apenas 18 meses-, eso sería un logro notable por sí solo.
Pero tras cuatro años gestionando los temblores y rescates monetarios que rodearon a una pandemia casi bíblica, contrarrestando un shock energético relacionado con la guerra y -junto con el gobierno- neutralizando este año un estallido bancario regional potencialmente viral, la Fed de Powell parece tener el control.
También representaría todo un giro en la fortuna personal del ahora republicano de 70 años nominado por primera vez por el expresidente Donald Trump en 2017.
Powell fue con frecuencia el blanco de los latigazos públicos de su entonces jefe: "Despistado", "horrenda falta de visión" y "¡patético!" fueron algunos de los tuits de Trump sobre su jefe del banco central en 2019.
Sólo cabe especular sobre cómo habría reaccionado Trump al histórico ciclo de endurecimiento de la política monetaria que ahora llega a su fin si aún fuera presidente. Es poco probable que le hubiera apoyado mientras las acciones y los bonos se desplomaban hasta 2022.
Sin embargo, Powell podría competir pronto por una corona que, según la mayoría de los economistas ortodoxos, pertenecía a Paul Volcker o Alan Greenspan.
"Enhorabuena a Powell si consigue un aterrizaje suave. Volcker sigue encabezando el panteón de los banqueros centrales, pero Powell eclipsaría a Greenspan", dijo Joe LaVorgna, economista jefe de SMBC Nikko Securities y ex asesor económico de la Casa Blanca de Trump.
Volcker fue presidente de la Fed entre 1979 y 1987, y es famoso por "romperle la espalda" a la inflación a principios de los ochenta subiendo los tipos hasta un 19%. Acabó con la inflación, pero a un precio: la tasa de desempleo se disparó hasta el 11%, la más alta desde 1940 hasta la pandemia de COVID, mientras que la desigualdad se disparaba.
Greenspan, apodado "el Maestro" por sus admiradores, fue jefe de la Fed de 1987 a 2006. Bajo su dirección, a mediados de los noventa, la Fed subió los tipos para enfriar una economía que se recalentaba sin desencadenar la recesión por única vez en su historia - lo que su vicepresidente Alan Blinder llamó el "aterrizaje suave perfecto".
Pero su desdén por la regulación financiera y su postura por defecto de alimentar las burbujas del mercado con tipos de interés bajos fueron decisivos para sembrar las semillas de la burbuja del mercado inmobiliario y el desplome que culminó en la Gran Crisis Financiera de 2007-09.
CAEN LAS PROBABILIDADES DE RECESIÓN
Este es un juego de salón al que no se puede jugar sin tener en cuenta otros factores: la política fiscal, las condiciones mundiales y la suerte, y es casi seguro que Powell se ha beneficiado de los tres.
Pero al menos hasta ahora, la economía está desafiando todas las probabilidades. Varios indicadores económicos y financieros llevan meses gritando recesión, y sin embargo no hay nada en los datos oficiales. El crecimiento del primer trimestre se revisó al alza.
El economista jefe de Goldman Sachs, Jan Hatzius, recortó el lunes su probabilidad de recesión a 12 meses del 25% al 20%, la más baja en un año. "Los datos recientes han reforzado nuestra confianza en que para reducir la inflación a un nivel aceptable no será necesaria una recesión".
Esta cifra se mantiene ligeramente por encima de la media a largo plazo del 15% -se ha producido una recesión aproximadamente cada siete años, señala Hatzius-, pero muy por debajo del consenso actual.
Una encuesta realizada por Reuters entre economistas en junio mostró que el 60% de los encuestados esperaba una recesión este año, frente a más del 70% en una encuesta realizada sólo unas semanas antes. Un modelo de la Fed de Nueva York basado en la forma de la curva de rendimientos a 3 meses/10 años sitúa en dos de cada tres las probabilidades de recesión durante el próximo año.
La tasa de desempleo es ahora del 3,6%, cerca de su nivel más bajo en medio siglo. Su media ha sido del 5,7% en los últimos 75 años; del 6,2% en los últimos 50 años; y del 5,7% en los últimos 25 años. Incluso si sube hacia el 5%, seguiría siendo históricamente baja.
La inflación anual es del 3% y las fuerzas desinflacionistas están cobrando fuerza. El objetivo del 2% de la Fed está a la vista y los mercados monetarios sólo esperan que la Fed suba los tipos una vez más antes de hacer una pausa durante el resto de este año y relajarlos agresivamente el año que viene.
Según una encuesta de Gallup realizada en mayo, la confianza del público en Powell era la más baja de su mandato. No sólo eso, su valoración del 36% fue la más baja de cualquier presidente de la Fed desde que comenzó la serie de encuestas en 2001.
(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters).
