Los investigadores han desentrañado ahora el genoma de la especie Arábica y han rastreado sus orígenes hasta un apareamiento natural entre otras dos especies de café hace aproximadamente entre 610.000 y un millón de años en los bosques de Etiopía. Eso hace que esta especie sea más antigua que nuestra propia especie Homo sapiens, que surgió en África hace unos 300.000 años.

Los investigadores secuenciaron los genomas de 39 variedades de arábica, incluido un ejemplar del siglo XVIII, para crear el genoma de mayor calidad hasta la fecha de esta especie, cuyo nombre científico es Coffea arabica. También descubrieron una región específica del genoma que puede ser fundamental para la mejora o la ingeniería genética de la resistencia a las enfermedades.

"El arábica es uno de los principales cultivos básicos del mundo, que ocupa una gran parte de las economías agrícolas de los países en los que se cultiva", afirma el biólogo evolutivo de plantas Victor Albert, de la Universidad de Buffalo en Nueva York, uno de los responsables del estudio publicado esta semana en la revista Nature Genetics.

"Es una parte importante de la subsistencia de los pequeños agricultores locales, no sólo cultivado y explotado por grandes empresas". El café es una rica fuente de antioxidantes y, por supuesto, de cafeína, que ayuda a mantenernos despiertos a mí y al resto del mundo", añadió Albert.

La investigación demostró que la población de Arábica subió y bajó a lo largo de los milenios a medida que el clima se calentaba y se enfriaba. Primero lo cultivaron los habitantes de Etiopía y Yemen, y luego se extendió por todo el mundo.

"El café y la humanidad están estrechamente relacionados a lo largo de la historia. En muchos países productores, el café arábica representa más que un cultivo, forma parte de la cultura y la tradición", afirma Patrick Descombes, experto en genómica de Nestlé Research y profesor de la Escuela Politécnica Federal de Suiza (EPFL), otro de los responsables del estudio.

Se descubrió que el arábica tiene una baja diversidad genética debido a una historia de endogamia y al pequeño tamaño de su población. La especie, susceptible a plagas y enfermedades, puede cultivarse en un número limitado de lugares donde las condiciones climáticas son favorables y las amenazas de enfermedades son menores.

La investigación "allana el camino hacia nuevos enfoques de mejora genética en el café, que en última instancia conducirán al desarrollo de nuevas variedades con mayor resistencia a las enfermedades, a los cambios climáticos y con nuevas cualidades de taza (sabor)", dijo Descombes.

El café es una de las bebidas más consumidas del mundo -se calcula que se consumen 2.250 millones de tazas al día-, así como una de las materias primas más comercializadas. El Arábica representa la mayor parte de la producción mundial de café.

El Arábica se formó, según los investigadores, como una hibridación natural entre dos especies parentales: Coffea canephora y Coffea eugenioides. La especie canephora se llama café Robusta y su genoma fue secuenciado en 2014.

El Robusta se utiliza habitualmente en el café instantáneo, mientras que se considera que el Arábica tiene un sabor superior, generalmente conocido por un sabor más suave y terso. La especie Robusta es autóctona de los bosques del África ecuatorial.

"El robusta también es conocido porque es bastante resistente a las principales plagas y enfermedades del café, de ahí su nombre Robusta, por robusto", explica Descombes.

La especie eugenioides crece en altitudes elevadas en Kenia.

El espécimen del siglo XVIII secuenciado en el estudio procedía de una muestra almacenada en Londres que había sido utilizada por el naturalista sueco Carl Linnaeus para dar nombre a la especie coffea.

"Pudimos secuenciar su genoma y, de hecho, descubrimos que no estaba especialmente emparentado con las variedades que se cultivan hoy en día", dijo Albert.