El potencial de crecimiento de esta industria contrasta fuertemente con el declive del sector de las clases particulares extraescolares a raíz de una ofensiva gubernamental en 2021 destinada a impulsar unas tasas de natalidad récord reduciendo los costes de la educación.

"Las industrias de la educación están en transición hacia la economía plateada", afirmó Qiu Peilin, responsable en Pekín de Mama Sunset, una empresa de aprendizaje para mayores que ha abierto cinco centros en la capital china desde su lanzamiento en abril de 2023.

La consultora Frost & Sullivan prevé que el mercado chino del aprendizaje de la tercera edad crecerá a una tasa anual compuesta del 34% hasta 2027 y alcanzará los 120.900 millones de yuanes (16.800 millones de dólares), frente a los 28.000 millones de yuanes de 2022.

Es un juego de números.

Durante la próxima década, unos 300 millones de chinos entrarán en la jubilación, el equivalente a casi toda la población estadounidense. Una de cada dos personas mayores de 65 años de la región Asia-Pacífico vivirá en China en 2040, según estimaciones de Euromonitor.

Mientras la crisis demográfica de China amenaza su base industrial, las finanzas del gobierno y los esfuerzos por aliviar la pobreza, algunos inversores ven en la creciente reserva de ancianos una apuesta segura.

Mama Sunset, que ofrece 20 clases diferentes a miles de chinos de más de 50 años, está en conversaciones con inversores nacionales para expandirse a 200 centros franquiciados en todo el país en los próximos tres años, cuando quiere cotizar en la bolsa de Hong Kong.

Quantasing, que cotiza en el Nasdaq y es el mayor proveedor de aprendizaje en línea para personas mayores de China según Frost & Sullivan, tiene previsto contratar a más tutores de tai chi y medicina tradicional para añadirlos a las clases existentes, que van desde el entrenamiento de la memoria hasta la edición de vídeo.

También planea aprovechar su base de clientes para vender productos como palos de moxa, utilizados en la medicina tradicional, o Baijiu, un licor chino.

Los ingresos de Quantasing crecieron un 24,7% interanual en el último trimestre del año pasado hasta alcanzar los 980,5 millones de yuanes (136,2 millones de dólares), mientras que su total de usuarios registrados se disparó un 44,6% interanual hasta alcanzar los 112,4 millones a finales de 2023.

"Es una auténtica industria emergente", afirmó el director ejecutivo de la firma, Matt Peng.

El gobierno chino también se está implicando, anunciando en enero incentivos fiscales y ayudas financieras para productos y servicios destinados a las personas mayores. El primer ministro Li Qiang prometió en marzo más esfuerzos para desarrollar "la economía de la plata", sin dar más detalles.

El gobierno provincial de Hebei proporcionó el terreno y el espacio para la sucursal de Mama Sunset en Cangzhou como parte de un programa de alivio de la pobreza.

GRAN BASE, BAJOS INGRESOS

Algunos analistas advierten, sin embargo, que una avalancha de inversiones en industrias dirigidas a los ancianos puede adelantarse a sí misma si China no puede dar el salto que han dado otras sociedades que envejecen: escapar primero de la trampa de los ingresos medios.

Los bajos ingresos de jubilación y las inseguridades relacionadas con las necesidades básicas, incluida la asistencia sanitaria, en una sociedad en la que muchos de los ancianos dependen de sus hijos para su apoyo financiero, limitarán el potencial de la industria, afirman los analistas.

Rachel He, directora de investigación de Euromonitor, afirmó que la población anciana de China constituye una prometedora base de consumidores, pero es cuestionable que pueda igualar a corto plazo la importancia del mercado en Japón y Corea del Sur.

Citó la "profunda desigualdad de ingresos" y las actitudes más conservadoras entre los ancianos chinos, menos inclinados a gastar dinero en sí mismos.

La media mensual de las pensiones urbanas oscila entre los 3.000 yuanes de las provincias menos desarrolladas y los 6.000 yuanes de Pekín. Nomura calcula que 160 millones de chinos reciben pensiones rurales de sólo unos 100 yuanes al mes.

Una clase en Mama Sunset cuesta entre 50 y 60 yuanes, mientras que un paquete de 36 clases cuesta 1.980 yuanes. En Quantasing, los paquetes de uno a tres meses oscilan entre 1.980 y 3.699 yuanes.

Cui Chunyun, una contable jubilada de 60 años de Pekín, asiste a las clases de baile de Mama Sunset para mantenerse en forma y seguir el ritmo de sus cinco nietos y retrasar el ingreso en una residencia de ancianos.

"Quiero poder moverme, incluso las personas mayores de 70 años pueden seguir bailando, tenemos que movernos para vivir".

(1 $ = 7,1964 yuanes chinos renminbi)