Mientras los aviones militares sobrevolaban y el sonido de los combates se acercaba, Kozak y sus colegas se dieron cuenta de que el siguiente turno de trabajadores no llegaría para relevarlos como estaba previsto esa mañana.

A media tarde, "vimos en nuestros monitores que algunos huéspedes no invitados estaban entrando", dijo Kozak, de 45 años, a Reuters en Slavutych, una ciudad cercana a la frontera con Bielorrusia donde vive el personal de Chornobyl.

Los trabajadores estaban a punto de presenciar los acontecimientos más dramáticos en la central desde el desastre nuclear de 1986, cuyo 36º aniversario fue marcado por una vigilia en Slavutych el martes.

Después de luchar contra las fuerzas ucranianas en torno a la planta aún radiactiva, las tropas rusas se habían hecho con el control de su territorio al anochecer del primer día de la invasión, que formaba parte del asalto terrestre, marítimo y aéreo de Moscú a Ucrania, que fue el mayor ataque a un Estado europeo desde la Segunda Guerra Mundial.

"Nos capturaron y luego nos dejaron volver a nuestros puestos de trabajo tras largas negociaciones. Dijeron que podíamos trabajar, que nadie nos molestaría", dijo Kozak. "Cumplimos sus órdenes, intentando no contradecirles ni entrar en conflicto, para no provocar conflictos mayores".

Con el paso de los días, las autoridades ucranianas y el Organismo Internacional de la Energía Atómica pidieron repetidamente la liberación del personal agotado, que maneja las instalaciones de residuos radiactivos.

Kozak dijo que las tropas rusas utilizaron una instalación en el territorio de la planta como base para ataques más cercanos a Kyiv, que está a 100 km (62 millas) de la planta.

"Iban a Kiev, hacían algunos disparos, luego volvían a la planta y descansaban, se duchaban, hacían la colada, comían algo y dormían, y luego se iban a Kiev de nuevo", dijo, añadiendo que los soldados almacenaban una gran cantidad de armas y equipo militar en Chornobyl.

Reuters no pudo verificar de forma independiente su relato. Mientras la central estaba ocupada, Ucrania advirtió de que las fuerzas rusas introducían armas y municiones en la zona de exclusión, es decir, el área que rodea a Chornobyl y que normalmente está cerrada a cualquiera que no trabaje allí o tenga un permiso especial debido a los riesgos de radiación.

El 26 de abril de 1986, una repentina subida de tensión durante una prueba de los sistemas del reactor destruyó la Unidad 4 de la central nuclear de Chornobyl. El accidente y el incendio que le siguió liberaron cantidades masivas de material radiactivo al medio ambiente, según la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos. Britannica lo calificó como el peor desastre en la historia de la generación de energía nuclear.

Kozak no vio la retirada de los soldados rusos a finales de marzo. Antes de eso, después de 25 días en la planta ocupada, a ella y a otros trabajadores se les permitió salir y otro personal ocupó su lugar.

"Mi turno duró 600 horas en lugar de 12", dijo con una sonrisa cansada.