El grupo, que opera cadenas como Stop & Shop, Food Lion y Hannaford en Estados Unidos y Albert Heijn y Delhaize en los Países Bajos y Bélgica, informó de un margen operativo subyacente del 4,3% para el cuarto trimestre, superando las expectativas de los analistas del 4%.

Esto hizo subir las acciones de Ahold más de un 4% a las 0900 GMT, tras una caída de alrededor del 16% en los últimos seis meses.

El grupo dijo que espera un margen de más del 4% este año y un flujo de caja libre de unos 2.300 millones de euros.

En noviembre, Ahold Delhaize recortó las previsiones de beneficios para 2023 tras señalar la debilidad de los márgenes en Estados Unidos después de dos años de ganancias de beneficios impulsadas por la inflación en todo el sector.

"Hoy se ha tranquilizado en una serie de puntos bajistas: el crecimiento de las ventas en EE.UU. no se ha despeñado, el margen en EE.UU. ha sido resistente... esto tranquiliza a los inversores de que lo que se está obteniendo es más de lo mismo", dijo Tom Lemaigre, gestor de carteras de renta variable europea de Janus Henderson en Londres.

"Muchas de las tesis bajistas que estaban ahí fuera pueden quedar en cierto modo anuladas con este conjunto de resultados".

El margen de Ahold en EE.UU. en el cuarto trimestre fue del 5,2%, lo que supone un aumento de 0,4 puntos porcentuales, mientras que su margen en Europa cayó 0,3 puntos porcentuales hasta el 3,7%.

"La inflación está bajando, por lo que nuestra línea superior está bajo presión, mientras que la línea inferior todavía tiene una alta inflación en los costes, así que ese es el reto que tenemos", dijo en una entrevista la directora financiera Jolanda Poots-Bijl, que comenzó en el cargo en octubre.

"Lo que hacemos para mejorar nuestro margen es, creo que como hemos hecho durante la última década, (mantener) un enfoque implacable en los costes".

Ahold Delhaize generó más de 1.250 millones de euros en ahorro de costes en 2023, y el consejero delegado Frans Muller dijo que la gestión de costes es más importante que nunca, ya que los conflictos mundiales perturban las cadenas de suministro y se suman a la volatilidad de los precios.

Los salarios, una parte importante de los costes para el minorista de supermercados, aumentaron una media del 10% en Europa el año pasado, dijo Poots-Bijl, y añadió que esperaba que los salarios aumentaran aún más en 2024 en todos los mercados de Ahold.

Ahold no tiene previsto reducir la plantilla, añadió, pero está trabajando para mejorar la productividad. El grupo tiene como objetivo un ahorro de costes de más de 1.000 millones de euros este año.

"Si son capaces de sacar tanto coste el año pasado y luego volver con otros mil millones previstos, eso también ayuda a los márgenes en un momento en que las ventas se están ralentizando", dijo Lemaigre.

(1 dólar = 0,9331 euros)