"Todos los años, llevaba a Florida a nueve de nuestros ejecutivos más prometedores, solos ellos y yo, sin sus jefes. Un año, estábamos en un catamarán en la bahía de Nápoles y Hein empezó a ponerse verde", dijo el ex jefe de Heinz, Bill Johnson, a Reuters en una entrevista. "El agua tenía sólo cuatro pies de profundidad y estaba a 30 pies de la orilla y él estaba colgado sobre el costado del barco".

"Pero aunque sabía que iba a ser desgraciado se subió. Estaba dispuesto a ir a cualquier parte y a trabajar cualquier horario. Simplemente la persona más adaptable que ha trabajado para mí".

Es probable que Schumacher, de 51 años, necesite toda su determinación -así como la experiencia que adquirió en alimentación en Heinz y en comercio minorista en el supermercado holandés Ahold- cuando tome el timón de Unilever de manos de Alan Jope en julio.

El gigante del jabón Dove a la mayonesa Hellmann's necesita reactivar su poco rentable negocio alimentario, a la vez que gestiona difíciles negociaciones de precios con los minoristas que sienten la presión de las presiones inflacionistas y una crisis del coste de la vida.

Alentador para Schumacher, que trabajó como director financiero en Unilever hace más de 20 años antes de dirigirse a Ahold, fue recibido calurosamente por el inversor activista y miembro del consejo de administración de Unilever Nelson Peltz, que tiene un largo historial de sacudir empresas de bienes de consumo, incluida Heinz.

"Conocí a Hein cuando fui director de H.J. Heinz Company de 2006 a 2013 y quedé impresionado por su capacidad de liderazgo y su perspicacia empresarial", dijo Peltz.

"Me encantó saber que estaba entre los principales candidatos para convertirse en el próximo consejero delegado de Unilever".

Johnson dijo a Reuters que Peltz y Schumacher "se llevan bastante bien" y que Peltz se puso en contacto con Johnson el año pasado, más o menos cuando Schumacher se unió al consejo de Unilever.

"Hein llega al meollo de los asuntos con mucha rapidez - que es como Nelson. Se llevarán muy bien, no me cabe duda. Nelson respeta la capacidad, la honestidad, la objetividad y los resultados", dijo Johnson.

El empresario británico Allan Leighton, que también trabajó con Schumacher, lo describió como "muy tranquilo, seguro, claro y un gran oyente".

"Es ideal para Unilever", dijo Leighton, ex consejero delegado del supermercado británico Asda y que ha formado parte de los consejos de administración de varios minoristas y empresas de consumo.

¿ESCISIÓN ALIMENTARIA?

Unilever, una de las mayores empresas de consumo del mundo con más de 400 marcas que van desde el detergente al helado, ha estado intentando recuperar la confianza de los inversores después de que sus acciones hayan tenido un rendimiento inferior al de sus rivales durante años, y tras un intento fallido de comprar el negocio de salud del consumidor de GSK hace un año.

Los analistas dijeron que el nombramiento de Schumacher indicaba que era poco probable, por ahora, que Unilever escindiera su negocio de alimentación, que fabrica los condimentos Colman's y las pastillas de caldo Knorr, dada su experiencia en Heinz, así como en la firma láctea FrieslandCampina.

"¿Por qué contratar a un ejecutivo de alimentación si se planea vender el negocio de alimentación?". dijo Bruno Monteyne, de Bernstein. "Vender el negocio alimentario siempre estará en las cartas, pero dudo que sea una prioridad a corto plazo".

El negocio de alimentación, valorado en 20.000 millones de euros (22.000 millones de dólares) según el informe anual más reciente de Unilever, ha crecido durante años a un ritmo más lento que otras divisiones y tiene márgenes más bajos que belleza y cuidado personal.

En 2021, el margen de beneficio operativo de la unidad de alimentación fue del 14,7% frente al 20,4% de belleza y cuidado personal. Históricamente, las ventas de alimentación han crecido al 1-3% frente al 3-5% de cuidado personal, dijo Tineke Frikee, gestora de fondos de Waverton Asset Management.

"Los múltiplos de valoración de Unilever subirían si se vendiera alimentación", dijo Frikee.

La experiencia de Schumacher en Ahold -ahora Ahold Delhaize- y más de una década en Heinz -ahora Kraft Heinz- también podría ayudar a Unilever en las negociaciones de precios con supermercados como Walmart, Tesco y la propia Ahold.

"Se le ha encomendado una tarea muy dura, pero confío plenamente en que si alguien puede conseguir que Unilever avance en la dirección correcta, ése es Hein", dijo Johnson.

(1 dólar = 0,9183 euros)