Armstrong posee el 21,7% de la bolsa de criptodivisas con sede en San Francisco, según los archivos, una participación de unos 20.000 millones de dólares dado el valor previsto de Coinbase.

Tal fortuna en papel podría haber sido difícil de imaginar cuando Armstrong fundó Coinbase en 2012, sólo cuatro años después de que el bitcoin fuera inventado por el seudónimo Satoshi Nakamoto.

El pico de Bitcoin ese año, de apenas 16 dólares, reflejaba que el conocimiento de las criptodivisas se limitaba sobre todo a los entusiastas de la red. El miércoles alcanzó su último máximo de casi 65.000 dólares.

En 2012, la perspectiva de que las grandes empresas financieras y las compañías de renombre adoptaran la tecnología habría parecido descabellada para muchos en la industria financiera.

Sin embargo, algunos de los que conocieron a Armstrong durante los primeros días de Coinbase hablaron de su comprensión de cómo las criptodivisas podrían saltar de la oscuridad a la corriente principal.

"Recuerdo haber conocido a Brian en 2013/2014", dijo Tom Glocer, uno de los primeros inversores de Coinbase y ex director general de Thomson Reuters. "Brian tenía una visión bien formada y madura de los elementos clave que debían construirse para llevar las criptomonedas a la corriente principal de las finanzas y el comercio".

56 MILLONES DE USUARIOS

Desde su fundación, Coinbase ha crecido rápidamente con el auge del bitcoin. Ahora cuenta con 56 millones de usuarios en todo el mundo y se estima que tiene 223.000 millones de dólares en activos en su plataforma, una cuota de mercado del 11,3% del total de criptoactivos, según muestran los archivos regulatorios.

Dado que el precio del bitcoin se duplicó con creces en el primer trimestre del año, Coinbase estimó unos ingresos de más de 1.800 millones de dólares y unos ingresos netos de entre 730 y 800 millones de dólares, frente a unos ingresos de 1.300 millones de dólares para todo el año 2020.

Armstrong, un ingeniero de software que anteriormente trabajó en Airbnb Inc y también como consultor en Deloitte & Touche, recibió un salario de 1 millón de dólares en 2020, con opciones de compra de acciones adicionales y otras compensaciones por valor de 58,4 millones de dólares, según muestran los archivos regulatorios.

La directora financiera de Coinbase, Alesia Haas, describió a Armstrong como un visionario que ha sido capaz de centrarse en la construcción de la empresa a través de los altibajos del mercado de criptomonedas en los últimos años.

"Brian es el pegamento que nos mantiene a todos centrados", dijo Haas en una entrevista con Reuters. "Tiene un comportamiento maravilloso cuando las cosas se ponen difíciles".

Coinbase ha capeado los numerosos vaivenes del precio del bitcoin y, a diferencia de muchas de las principales bolsas de criptodivisas, ha evitado hasta ahora los hackeos y atracos que se han asociado al sector.

Sin embargo, Armstrong y su empresa se han enfrentado a otras polémicas.

El año pasado, después de que una avalancha de empresas estadounidenses se comprometiera a hacer frente a la desigualdad racial tras la muerte en custodia policial de George Floyd, un hombre negro, que desató protestas en todo el país, Armstrong publicó en su blog que Coinbase seguiría siendo apolítica.

Esta postura no concuerda con las medidas adoptadas por otras grandes marcas estadounidenses y por las empresas de Silicon Valley, lo que provocó el descontento de algunos empleados. Coinbase ofreció una indemnización a quienes no estuvieran dispuestos a aceptar la política.

"Se ha convertido en algo habitual que las empresas de Silicon Valley se involucren en una amplia variedad de activismo social, incluso en aquellos que no están relacionados con lo que hace la empresa, y ciertamente hay empleados que realmente quieren esto en la empresa para la que trabajan", escribió Armstrong.

"Aunque creo que estos esfuerzos son bien intencionados, tienen el potencial de destruir mucho valor en la mayoría de las empresas, tanto por ser una distracción, como por crear división interna".

Una portavoz de Coinbase declinó hacer más comentarios.