Los esfuerzos de las aerolíneas por tranquilizar a los viajeros en cuanto a su seguridad durante la pandemia han provocado una lucha entre bastidores para completar la limpieza mejorada que prometen sin sacrificar los tiempos de giro, una piedra angular de la rentabilidad, una vez que más pasajeros surquen los cielos.

"Hemos cambiado bastante nuestro proceso de turnos", dijo el jefe de la nueva división de Limpieza Global de Delta, Mike Medeiros, en una entrevista en la que detalló la estrategia de la aerolínea para los "turnos", el tiempo que un avión pasa en tierra entre vuelos.

Dependiendo del tamaño del avión, Delta está desplegando al menos ocho limpiadores de cabina antes del vuelo, frente a los tres o cinco anteriores, y ha adoptado una nueva "mentalidad de parada en boxes" basada en estudios de ingeniería industrial sobre los recursos adicionales necesarios para la limpieza de cada tipo de avión, dijo.

Después de que los limpiadores rocíen con desinfectante y limpien las superficies de mayor contacto, un auxiliar de vuelo y un agente de puerta de embarque recorren juntos la cabina para inspeccionarla. Si la cabina no está en condiciones, vuelven a llamar a los limpiadores.

"Incluso si eso significa retrasar el vuelo", dijo Medeiros, que se encuentra entre los gerentes que reciben diariamente informes de limpieza en su bandeja de entrada basados en las encuestas de los clientes realizadas después de cada vuelo.

"Tan importante como la puntualidad es para nuestra compañía, sabemos que la limpieza, especialmente en este entorno, pero también en el futuro, será igual de importante", dijo.

El tiempo medio de limpieza de la flota nacional de Delta es ahora de 20 minutos, frente a los 10 ó 15 minutos anteriores, dependiendo del tamaño del avión, pero pretende acelerar el procedimiento para proteger sus tiempos de giro una vez que los horarios sean más pesados, añadiendo recursos.

Para verificar los niveles de limpieza, Delta está comprando kits de pruebas ATP que miden la cantidad de bacterias en las superficies de los aviones y del aeropuerto. Los kits no pueden analizar la presencia de COVID-19.

Ya ha comprado 30 de estas unidades manuales, que cuestan unos 1.000 dólares cada una, para comprobar la eficacia de su programa de limpieza. El plan es comprar las pruebas para todas sus bases aeroportuarias en el mundo, aunque todavía se están desarrollando los detalles.

Entre los grandes rivales estadounidenses, American Airlines dijo que ha duplicado la fuerza de su personal de limpieza de cabinas, pero que no ha tenido que añadir tiempo extra a sus turnos, dada la menor carga de pasajeros y el menor número de vuelos programados.

United Airlines dijo que ha añadido algo de tiempo extra a su proceso de limpieza, pero no a los trabajadores, dada la menor carga de pasajeros.

Southwest Airlines, cuyo modelo de bajo coste depende de la rapidez de los turnos, no ha añadido personal y dijo este mes que estaba reduciendo la limpieza previa a los vuelos con el fin de preservar un turno medio de 45 minutos una vez que su horario se incremente. Sigue utilizando un spray electrostático y antimicrobiano que mata los virus y protege las superficies durante 30 días, así como un desinfectante de amplio espectro para los aseos y las mesas de las bandejas antes de cada vuelo, pero no limpia los cinturones de seguridad ni los reposabrazos.

Todas las compañías aéreas están estudiando nuevas tecnologías de limpieza. United, por ejemplo, está probando la limpieza con rayos ultravioleta mediante drones y varillas manuales para las superficies de los aeropuertos y los aviones. Delta está instalando en todos los baños de sus aviones la tecnología de luz LED antimicrobiana de Vital Vio, que impedirá continuamente la proliferación de bacterias, hongos, moho y levaduras.

La aerolínea también está en conversaciones con Boeing Co y Airbus SE para desarrollar baños sin contacto y está estudiando una luz ultravioleta que esterilizaría los aseos cuando no estén en uso, dijo Medeiros.

La semana pasada Delta dijo que seguiría bloqueando los asientos del medio hasta el 6 de enero. Southwest está limitando la capacidad de asientos hasta octubre, mientras que American y United están vendiendo todos los asientos. Más allá del avión, Delta está estudiando la ionización bipolar para mejorar la filtración del aire en sus instalaciones aeroportuarias, incluidas las pasarelas. Los aviones ya utilizan HEPA de grado hospitalario que refrescan el aire cada dos o cuatro minutos. "No nos asusta añadir costes al negocio, pero tiene que añadir valor", dice Medeiros. "Si la gente tiene miedo o se siente incómoda, no volverá a viajar a corto plazo".