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El empresario austriaco -propietario del edificio Chrysler de Nueva York y de los grandes almacenes británicos Selfridges- ha sido una figura importante del sector inmobiliario europeo durante más de dos décadas.
Los problemas de Signa han llegado a simbolizar las repercusiones de la subida de los tipos de interés en las empresas que han pedido grandes préstamos para crecer. La empresa no respondió a las solicitudes de comentarios.
A continuación, los protagonistas y acontecimientos clave de la saga:
¿CÓMO EMPEZÓ TODO?
Nacido en 1977 en Innsbruck, René Benko abandonó la escuela y empezó convirtiendo áticos en apartamentos.
En 2000 fundó Immofina, que más tarde se convirtió en Signa, y recibió un gran impulso con la inversión del heredero de la gasolinera austriaca Karl Kovarik.
En 2003, Benko, intentó atraer inversores a Signa con promesas en su página web: "Ahora puede ganar dinero sin hacer nada" y: "Nunca fue tan aburrido hacerse rico".
¿QUÉ ES SIGNA HOY?
El grupo tiene participaciones por valor de 27.000 millones de euros (28.800 millones de dólares) y 25.000 millones de euros en desarrollo. Su división inmobiliaria opera en Austria, Alemania, Italia, Luxemburgo y Suiza.
Entre sus grandes adquisiciones se incluye la sede corporativa en 2010 de Deutsche Boerse, el operador bursátil alemán, que ha vendido desde entonces.
En 2011, Signa compró los históricos grandes almacenes KaDeWe de Berlín como parte de una cartera minorista por 1.100 millones de euros.
El grupo de Benko también es propietario de Kaufhof y Karstadt, minoristas alemanes que han estado luchando a medida que los compradores se conectan a Internet.
¿CUÁL ES EL TELÓN DE FONDO?
Durante años, el sector inmobiliario en Alemania y en el resto de Europa experimentó un auge, ya que los tipos de interés eran bajos y la demanda fuerte.
Ahora, una fuerte subida de los tipos y de los costes de construcción ha puesto fin a la racha, abocando a los promotores a la insolvencia a medida que se agota la financiación bancaria, se congelan las operaciones y caen los precios.
La agitación se produce en medio de la mayor crisis inmobiliaria en décadas en Alemania, el mercado más importante de Signa, y donde en el lapso de una semana el minorista deportivo de Signa se declaró insolvente y se paralizó la construcción de un rascacielos.
¿CUÁLES SON ALGUNAS SEÑALES DE PROBLEMAS EN SIGNA?
La construcción de uno de los edificios más altos de Alemania en Hamburgo se ha paralizado a mitad de camino después de que Signa dejara de pagar a su constructor, según informó Reuters la semana pasada.
Días antes, Signa Sports United y varias filiales se declararon insolventes.
¿QUÉ DICEN LAS AGENCIAS DE CALIFICACIÓN CREDITICIA?
Fitch rebajó esta semana la calificación de una de las divisiones de Signa, Signa Development, a "basura".
"Otras entidades del grupo Signa han abandonado proyectos y tienen dificultades de financiación debido a los cambios en el entorno de los tipos de interés, la financiación bancaria y las valoraciones", dijo Fitch.
"Los impagos a proveedores y proveedores de financiación bancaria de otras entidades de Signa pueden contaminar de forma cruzada y perturbar los proyectos y la financiación de Signa Development", añadió.
El precio de un bono de Signa Development de 2026 se ha desplomado en las dos últimas semanas.
¿QUIÉNES SON LOS PRINCIPALES INVERSORES DE SIGNA?
Benko seguirá siendo el mayor accionista.
Hans Peter Haselsteiner, fundador de la constructora austriaca Strabag, es uno de los principales accionistas, según una notificación, y el minorista alemán de mascotas Torsten Toeller también lo es, según su oficina familiar.
Ernst Tanner, presidente de la empresa chocolatera suiza Lindt & Spruengli, ha sido un gran inversor, pero no respondió inmediatamente a una solicitud sobre la situación actual de alguna participación.
¿QUIÉNES SON OTROS FINANCIADORES?
Una presentación interna de 76 páginas vista por Reuters enumera a cerca de 40 prestamistas y compañías de seguros como "inversores y socios financieros". No tiene fecha pero contiene datos de 2019.
Entre ellos figuraban Allianz, la aseguradora Ergo de Munich Re, BNP Paribas, bancos austriacos, incluido el RBI, y algunas cajas de ahorros alemanas. Allianz y Ergo declinaron hacer comentarios, RBI dijo que sus préstamos inmobiliarios comerciales estaban "muy bien garantizados", mientras que los demás no respondieron.
En Alemania, Deutsche Bank fue bookrunner conjunto de un bono de Signa vendido en 2021, y el sector inmobiliario de Commerzbank se convirtió el año pasado en coinversor en el rascacielos de Signa en Hamburgo. Deutsche Bank declinó hacer comentarios y Commerz Real dijo que su inversión era relativamente pequeña.
El regulador alemán BaFin y el Banco Central Europeo (BCE) han estado pidiendo a los bancos que detallen su exposición a Signa, dijo una persona con conocimiento del asunto, confirmando informes de prensa.
El BCE no hizo comentarios sobre Signa y en su lugar se remitió a una carta enviada el martes por el supervisor jefe, Andrea Enria, a un legislador alemán sobre las "preocupaciones" en torno a los préstamos inmobiliarios.
¿QUIÉN ES EL NUEVO PRESIDENTE?
Arndt Geiwitz, un experto en reestructuraciones más conocido por su papel en los procedimientos de insolvencia de los grandes almacenes Galeria Kaufhof-Karstadt y la cadena de droguerías Schlecker.
(1 dólar = 0,9366 euros)
