La retirada de la función, conocida como #ThereIsHelp (Hay ayuda), no se había comunicado previamente. Había mostrado en la parte superior de búsquedas específicas contactos de organizaciones de ayuda de muchos países relacionados con la salud mental, el VIH, las vacunas, la explotación sexual infantil, el COVID-19, la violencia de género, los desastres naturales y la libertad de expresión.

Su eliminación podría aumentar la preocupación por el bienestar de los usuarios vulnerables en Twitter. Musk ha dicho que las impresiones, o visualizaciones, de contenidos nocivos están disminuyendo desde que asumió el cargo en octubre y ha tuiteado gráficos que muestran una tendencia a la baja, incluso cuando investigadores y grupos de derechos civiles han rastreado un aumento de tuits con insultos racistas y otros contenidos de odio.

Twitter y Musk no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre la eliminación de la función.

AIDS United, con sede en Washington, que se promovió en #ThereIsHelp, e iLaw, un grupo tailandés mencionado por el apoyo a la libertad de expresión, dijeron a Reuters el viernes que la desaparición de la función fue una sorpresa para ellos.

AIDS United dijo que una página web a la que enlazaba la función de Twitter atraía unas 70 visitas al día hasta el 18 de diciembre. Desde entonces, ha atraído 14 visitas en total.

Damar Juniarto, director ejecutivo de la Red de Libertad de Expresión del Sudeste Asiático, socio de Twitter, tuiteó el viernes sobre la desaparición de la función y dijo que las "acciones estúpidas" del servicio de medios sociales podrían llevar a su organización a abandonarla.

Reuters no pudo establecer de inmediato por qué Musk ordenaría la eliminación de la función. Las fuentes con conocimiento de su decisión declinaron ser nombradas por temor a represalias. Una de ellas dijo que millones de personas se habían encontrado con mensajes #ThereIsHelp.

Eirliani Abdul Rahman, que había formado parte de un grupo asesor de contenidos de Twitter recientemente disuelto, dijo que la desaparición de #ThereIsHelp era "extremadamente desconcertante y profundamente inquietante".

Incluso si sólo se eliminó temporalmente para dar paso a mejoras, "normalmente se estaría trabajando en ello en paralelo, no eliminándolo", dijo.

En parte debido a la presión de los grupos de seguridad de los consumidores, los servicios de Internet, incluidos Twitter, Google y Facebook, han intentado durante años dirigir a los usuarios a proveedores de recursos bien conocidos, como las líneas directas del gobierno, cuando sospechan que alguien puede estar en peligro.

Twitter había lanzado algunas indicaciones hace unos cinco años y algunas habían estado disponibles en más de 30 países, según los tuits de la empresa. En una de las entradas de su blog sobre la función, Twitter había dicho que tenía la responsabilidad de garantizar que los usuarios pudieran "acceder y recibir ayuda en nuestro servicio cuando más lo necesitaran".

Justo cuando Musk compró la empresa, la función se amplió para mostrar información relacionada con la búsqueda de desastres naturales en Indonesia y Malasia.

Alex Goldenberg, analista principal de inteligencia del Instituto de Investigación sobre el Contagio en la Red, una organización sin ánimo de lucro, dijo que las indicaciones que se habían mostrado en los resultados de búsqueda hace unos días ya no eran visibles el jueves.

Él y sus colegas publicaron en agosto un estudio que mostraba que las menciones mensuales en Twitter de algunos términos asociados a la autolesión aumentaban más de un 500% desde aproximadamente el año anterior, y que los usuarios más jóvenes corrían un riesgo especial al ver ese tipo de contenidos.

"Si esta decisión es emblemática de un cambio de política en el sentido de que ya no se toman en serio estos temas, eso es extraordinariamente peligroso", dijo Goldenberg. "Va en contra de los compromisos anteriores de Musk de dar prioridad a la seguridad de los niños".

Musk ha dicho que quiere combatir la pornografía infantil en Twitter y ha criticado el manejo del tema por parte de la anterior propiedad. Pero ha prescindido de gran parte de los equipos que se ocupan de material potencialmente censurable.