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Conocido internamente como Banyan, en referencia a los frondosos ficus, el proyecto representaría la primera gran revisión del asistente de voz desde que se introdujo en 2014 junto con la línea de altavoces Echo. Amazon ha bautizado al nuevo asistente de voz como "Alexa notable", dijeron las personas.
Las fuentes incluyen a ocho empleados actuales y antiguos que trabajaron en Alexa y que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar de proyectos confidenciales.
Amazon ha empujado a los trabajadores hacia una fecha límite de agosto para preparar la nueva versión de Alexa, tres de las personas dijeron, señalando que el CEO Andy Jassy ha tomado un interés personal en ver Alexa revigorizado. En una carta de abril a los accionistas, Jassy prometió una Alexa más inteligente y capaz, sin dar más detalles.
Los planes de la compañía para Alexa, incluidos los precios y las fechas de lanzamiento, podrían alterarse o cancelarse en función del progreso del Proyecto Banyan, advirtieron estas personas.
"Ya hemos integrado la IA generativa en diferentes componentes de Alexa, y estamos trabajando duro en la implementación a escala en los más de 500 millones de dispositivos con Alexa ya presentes en los hogares de todo el mundo, para permitir una asistencia aún más proactiva, personal y de confianza para nuestros clientes", dijo una portavoz de Amazon en un comunicado.
El servicio, que proporciona respuestas habladas a las consultas de los usuarios, como el tiempo local, y puede servir como centro de control de los electrodomésticos, fue un proyecto favorito del fundador de Amazon, Jeff Bezos, que imaginó una tecnología que pudiera emular al ordenador de voz ficticio retratado en la serie de televisión Star Trek.
Para Amazon, mantenerse a la altura de sus rivales en IA generativa es fundamental, ya que Google, Microsoft y OpenAI han cosechado una atención más favorable por sus llamados chatbots que pueden responder casi instantáneamente con frases completas a indicaciones o consultas complicadas.
El lanzamiento de ChatGPT a finales de 2022 desencadenó un frenesí de inversiones en empresas de IA y ha hecho que el fabricante de chips Nvidia supere a Amazon y a otros por capitalización bursátil, convirtiéndose brevemente en la segunda empresa más valiosa del mundo.
Apple también está impulsando su propia estrategia de IA, incluida la actualización de su software de activación por voz Siri integrado en los iPhones para incluir respuestas más conversacionales.
Algunos de los empleados de Amazon que han trabajado en el proyecto afirman que Banyan representa un intento desesperado de revitalizar el servicio, que nunca ha dado beneficios y que se vio sorprendido por el auge de los productos competitivos de IA generativa en los últimos 18 meses. Esas personas dijeron que la alta dirección les ha dicho que este año es crítico para que el servicio demuestre por fin que puede generar ventas significativas para Amazon.
Alexa, a la que se accede principalmente a través de los televisores Amazon y los dispositivos con altavoz Echo, es popular sobre todo para programar temporizadores, acceder rápidamente al tiempo, reproducir canciones o responder a preguntas sencillas. Las esperanzas de Amazon de conseguir ventas en su operación de comercio electrónico a través del servicio se han desvanecido, sobre todo porque a los usuarios les gusta ver primero los productos que van a comprar para poder compararlos fácilmente.
El minorista de Seattle recortó miles de puestos de trabajo en la unidad a finales de 2023, como parte de una importante reestructuración después de que el auge del comercio electrónico impulsado por la pandemia perdiera fuerza.
'DEBE GANAR
Con una IA incorporada, Amazon espera que los clientes de Alexa le pidan consejos de compra como qué guantes y sombrero comprar para un viaje de escalada de montaña, dijeron las personas, similar a un servicio basado en texto en su sitio web conocido como Rufus que Amazon puso en marcha a principios de este año.
Algunos dijeron que la alta dirección les ha dicho que 2024 representa un año en el que hay que ganar para Alexa, que junto con la suscripción Prime y los dispositivos Kindle y Fire son las marcas más estrechamente asociadas con Amazon.
Pero una versión del servicio potenciada por IA demostrada en septiembre aún no se ha lanzado al gran público, mientras que los competidores han sacado múltiples actualizaciones de sus chatbots. En la demostración, Alexa perdió su tono robótico y respondió a preguntas como la hora de inicio de un partido de fútbol. "Ahora se pueden tener conversaciones casi humanas con Alexa", prometió Dave Limp, jefe de hardware de Amazon en aquel momento, que desde entonces ha abandonado la empresa.
Amazon está trabajando para reemplazar lo que internamente denomina Alexa clásica, la versión gratuita actual, por otra potenciada por IA y otro nivel que utiliza un software de IA más potente para consultas e indicaciones más complicadas a las que la gente tendría que pagar al menos 5 dólares al mes para acceder, dijeron algunas de las personas. Amazon también ha considerado un precio aproximado de 10 dólares al mes, dijeron.
No hay ningún vínculo con la membresía Prime de Amazon de $ 139 por año que se está considerando, dijeron las personas.
Según lo previsto, la versión de pago podría realizar tareas más complejas, como redactar un breve correo electrónico, enviarlo y pedir la cena para la entrega de Uber Eats, todo desde un solo aviso, dijeron algunas de las personas. También podría eliminar la necesidad de decir repetidamente "Alexa" durante una conversación con el software y ofrecer más personalización, dijeron.
Pero las personas dijeron que les costaba ver por qué los clientes estarían dispuestos a pagar por un servicio, incluso uno renovado, que hoy se ofrece de forma gratuita.
Amazon también ha estado plagada de salidas en falso en el desarrollo de la IA y otros retos como las alucinaciones cuando el software produce información falsa o engañosa y la baja moral de los empleados de la división.
Algunos de los planes de Amazon para el servicio fueron informados previamente por Business Insider, incluyendo sus luchas con el rendimiento de la IA subyacente y sus esperanzas de un servicio de pago, sin embargo Reuters es el primero en informar de los precios escalonados, el plazo interno y la posible cuota mensual.
Amazon también pretende potenciar la domótica ofrecida a través de Alexa, según estas personas. Alexa ya puede conectarse de forma inalámbrica a los llamados dispositivos inteligentes para que puedan ser controlados por voz, lo que permite a un usuario, por ejemplo, encender las luces del porche todos los días a las 8 de la tarde.
Pero la sorprendente Alexa podría aprender de los usuarios para que encienda la televisión de un programa semanal favorito o encienda la cafetera de un usuario después de que suene la alarma matutina, lo que es posible hoy en día a través de indicaciones que Amazon denomina rutinas.
Algunas de las personas señalaron que para que este servicio funcione correctamente será necesario que los clientes compren dispositivos adicionales habilitados para Alexa. La compañía había estado trabajando en dispositivos el año pasado para llevar el servicio a más habitaciones de la casa, como rastreadores de consumo de energía doméstica habilitados para Alexa y un detector de monóxido de carbono, dijeron previamente a Reuters personas familiarizadas con el asunto. (Reportaje de Greg Bensinger; edición de Kenneth Li y Nick Zieminski)
