Aunque las campañas de desinformación por motivos políticos en las redes sociales son cada vez más comunes, según los investigadores, es poco frecuente una operación de este tipo dirigida a una industria específica de importancia estratégica para China.

La campaña digital, conocida por los investigadores como Dragonbridge, inundó Twitter y Facebook en los últimos meses con mensajes que planteaban preocupaciones medioambientales y sanitarias sobre las operaciones de tres grandes empresas mineras: Lynas Rare Earths Ltd de Australia, Appia Rare Earths and Uranium Corp de Canadá y USA Rare Earth.

El Equipo de Respuesta a Emergencias Informáticas (CERT) de China y la embajada en Washington no respondieron a una solicitud de comentarios.

Lynas y Appia dijeron a Reuters que se enteraron de la campaña por Mandiant. "Intentamos investigar lo sucedido pero no pudimos averiguar nada", dijo el director ejecutivo de Appia, Tom Drivas.

USA Rare Earth, así como las empresas de medios sociales Facebook y Twitter, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Las cuentas falsas en las redes sociales se volvieron más agresivas este mes después de que las dos últimas firmas presentaran nuevos planes de minería, dijo Mandiant en su informe.

El informe decía que la campaña contra Lynas llamaba a protestar por su proyecto de construcción de una instalación de procesamiento de tierras raras en Texas. Aunque no logró lanzar protestas reales, las cuentas fingieron que tenían éxito publicando fotos de protestas no relacionadas, más antiguas, en Malasia.

Algunos mensajes criticaron específicamente la medida del presidente estadounidense Joe Biden en marzo de invocar una ley destinada a reducir la dependencia de Estados Unidos de los minerales chinos.

China domina el mercado mundial de elementos de tierras raras, una palanca geopolítica fundamental, según los expertos en política exterior.

"Una operación como ésta requiere una entidad bien financiada y con buen personal", dijo John Hultquist, vicepresidente de inteligencia de Mandiant.

Mandiant dijo que carecía de datos suficientes para atribuir la actividad a un actor específico conocido.

Aunque el impacto de la campaña pareció limitado y la mayoría de las cuentas de las redes sociales fueron eliminadas recientemente, Hultquist dijo que podría significar que otras empresas competidoras de China serán objeto de ataques similares en el futuro.

Algunas de las cuentas falsas invadieron un grupo público de Facebook, preocupado por el medio ambiente, para alegar que las empresas mineras y el gobierno estadounidense estaban tratando de exponer a las poblaciones locales a la contaminación radiactiva.

"Este es un caso particularmente interesante porque están cooptando movimientos y actitudes políticas existentes para obtener apoyo para sus objetivos estratégicos", dijo Dakota Cary, un consultor de seguridad centrado en China en el Grupo Krebs Stamos.