La surcoreana Star Group Industrial (SGI) y la china Baotou INST Magnetic se unirían a empresas de sectores tan variados como la electrónica y la automoción para cambiar las cadenas de montaje en un contexto de crecientes restricciones comerciales, con clientes que incluso han solicitado el traslado, dijeron las personas.

China es dominante en imanes y en los metales de tierras raras con los que se fabrican. Los imanes son fundamentales para la fabricación de productos como vehículos eléctricos, turbinas eólicas, armas y teléfonos inteligentes, lo que hace que el sector tenga una importancia estratégica. Aun así, los esfuerzos por desafiar el liderazgo de China han sido limitados.

El vecino Vietnam, sin embargo, cuenta con yacimientos de tierras raras sin explotar, sólo superados por los de China, así como con una incipiente industria de procesamiento, lo que da al país el potencial para ser un competidor mucho mayor, según afirman personas del sector.

El proyecto de SGI en Vietnam, por ejemplo, tiene como objetivo para 2025 una producción de 5.000 toneladas de imanes de neodimio (NdFeB) de alta gama al año, suficiente para 2 millones de vehículos eléctricos (VE).

Aun así, Vietnam sólo produce el 1% de los imanes del mundo, según datos de Adamas Intelligence citados en un informe del Departamento de Energía de EE UU, frente al 92% de China.

Además, algunas fábricas chinas pueden producir 10 veces más imanes que el proyecto de SGI, y China domina la extracción y el procesamiento de los minerales.

No obstante, el ascenso de Vietnam es significativo.

La planta de SGI a pleno rendimiento produciría casi el 3% de la producción mundial de 2022 estimada por Project Blue, una consultora de materiales críticos. Eso equivale a casi la mitad de las importaciones estadounidenses de imanes de neodimio el año pasado, según mostraron los datos comerciales estadounidenses.

Además, funcionarios estadounidenses han señalado un creciente interés por el potencial de tierras raras de Vietnam en medio de las conversaciones para mejorar los lazos bilaterales este año, y Corea del Sur firmó un acuerdo con Vietnam en junio para impulsar su cadena de suministro de minerales críticos.

Los fabricantes de imanes también se sienten atraídos por Vietnam por los bajos costes laborales y el acceso al mercado que ofrecen los múltiples acuerdos de libre comercio. También quieren acercarse a los clientes con sede en Vietnam, como los fabricantes de automóviles y las empresas de electrónica, que desconfían cada vez más de la excesiva dependencia de los suministros chinos a medida que empeoran las relaciones entre Washington y Pekín, según explicaron personas del sector.

Vietnam es el único país, aparte de China, que cuenta con todas las fases de la cadena de suministro de imanes, desde la extracción de tierras raras hasta la producción posterior, dijo un consultor de la industria con sede en Vietnam, que no estaba autorizado a hablar con los medios de comunicación, por lo que declinó ser identificado.

El gobierno planea una gran expansión de la producción de tierras raras para finales de la década y está impulsando la capacidad de refinado, que según el departamento de energía de EE.UU. representa el 3% de la cuota mundial.

Sin embargo, "cualquiera que intente construir desde cero una cadena de suministro de la mina al imán va a enfrentarse a muchos retos", dijo David Merriman, de Project Blue.

DUPLICAR LA PRODUCCIÓN

SGI, que suministra imanes al fabricante vietnamita de vehículos eléctricos VinFast y a la coreana Hyundai Motor, declaró a Reuters que está invirtiendo 80 millones de dólares en su nueva fábrica de Vietnam, cuya producción comenzará en 2024.

La planta casi duplicaría la producción actual de la empresa, de 3.000 toneladas al año, procedente de las fábricas de Corea del Sur y China.

SGI describió la inversión como parte de las "contramedidas" contra las posibles restricciones comerciales chinas.

"La política china de control de las materias primas y la tecnología relacionadas con las tierras raras se está reforzando, lo que provoca incertidumbre en el suministro", dijo SGI.

Afirmó que se abastece de la mayor parte de sus tierras raras en China, pero que está buscando fuentes alternativas en Vietnam y Australia y planea desarrollar una planta de procesamiento en Vietnam.

PROVEEDOR DE APPLE

La empresa china INST está dispuesta a comenzar a operar ya el mes que viene en una planta arrendada en el norte de Vietnam tras obtener la aprobación local en junio, según dijeron dos personas familiarizadas con los planes.

INST, una gran empresa de imanes especializada en el diseño de circuitos, se incorporó a la lista de proveedores de Apple en 2021. Su expansión en Vietnam sigue las peticiones de clientes para diversificarse lejos de China en medio de la creciente tensión comercial, dijeron las dos personas, declinando identificar a los clientes.

La china Luxshare y la taiwanesa Foxconn figuran entre los principales proveedores de Apple que fabrican en Vietnam productos equipados con imanes, como las tabletas iPad y los portátiles MacBook.

La inversión inicial de INST se limita a unos pocos millones de dólares, con una posible segunda fase que implique un mayor gasto para la construcción de su propia planta, dijeron las personas, declinando ser nombradas ya que no tenían autorización para discutir el asunto.

INST no respondió a Reuters cuando se le solicitaron comentarios.

Una petición similar de los clientes hizo que otro fabricante chino de imanes, Magsound, decidiera abrir una fábrica en Vietnam en la primera mitad del próximo año, dijeron las dos personas.

Sin embargo, tras obtener la aprobación en junio, Magsound retiró los planes este mes, según mostraron los documentos del registro, lo que, según las personas, se produjo tras el fracaso de las conversaciones sobre el acuerdo de suministro con Luxshare.

Luxshare y Magsound no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Entre los fabricantes de imanes en Vietnam, la japonesa Shin-Etsu Chemical ha estado ampliando sus instalaciones este año tras decidir en 2017 duplicar su capacidad anual allí hasta las 2.200 toneladas, mostraron declaraciones de la empresa y detalles en la página web de la consultora Obayashi.

Shin-Etsu y Obayashi no respondieron a las solicitudes de comentarios.

En abril, la australiana Strategic Materials firmó un acuerdo con un refinador vietnamita que se comprometió a suministrar tierras raras para su exportación a Corea del Sur.