Hace menos de una década, la OPEP inundaba el mercado de petróleo en un intento de expulsar a los productores estadounidenses, que disfrutaban de una producción creciente a medida que las mejoras en la fracturación hidráulica provocaban el llamado "boom del esquisto".

Pero el lunes por la noche, en una conferencia sobre petróleo en Houston, ambas partes se reunieron en una sala privada de un restaurante y los productores estadounidenses regalaron al secretario general de la OPEP, Mohammad Barkindo, una botella con la etiqueta "Genuine Barnett Shale", procedente del yacimiento que lanzó la revolución del esquisto.

Barkindo mostró con orgullo el recuerdo al salir de la reunión, en la que participaron ejecutivos de Hess Corp, EQT Corp y Chesapeake Energy. La OPEP comenzó a organizar las cenas anuales en 2017 para entender mejor a sus rivales.

Aunque los precios altos deberían impulsar los beneficios tanto de la OPEP como de los productores estadounidenses, los perforadores temen que el petróleo caro también pueda mermar la demanda, especialmente con los gobiernos impulsando planes para aumentar las energías alternativas. Ambas partes también temen que las enormes inversiones nuevas en perforación produzcan petróleo sólo cuando la crisis haya pasado.

"Lo que no queremos hacer como empresa, y no creo que nadie en el sector quiera hacerlo, es intentar que los precios suban a corto plazo y que esa subida sea finalmente ineficaz", dijo en una entrevista Domenic Dell'Osso, consejero delegado de Chesapeake.

Si el esquisto aumenta la producción sólo para que los precios caigan, "hemos destruido mucho valor para los accionistas y no hemos ayudado al problema", añadió.

La reunión de los barones del petróleo no incluyó al ministro del petróleo de Rusia, un asistente habitual a este tipo de reuniones. La invasión rusa de Ucrania, que Moscú califica de "operación militar especial", tiene a los compradores mundiales alejados de sus cargamentos por temor a verse afectados por las sanciones.

MIRANDO A ARABIA SAUDÍ

El petróleo ha subido un 30% desde que comenzó el año, el gasóleo estadounidense está en su precio más alto desde 2014 y la escasez de combustible está apareciendo en Alemania. El jueves, el crudo Brent, de referencia mundial, se estableció por encima de los 109 dólares por barril. [O/R]

Scott Sheffield, director general de Pioneer Natural Resources y estadista mayor del esquisto estadounidense, dijo esta semana que el gobierno de Biden debería tender la mano al líder de la OPEP, Arabia Saudí, para impulsar la producción en lugar de intentar llegar a acuerdos con Irán y Venezuela, productores de petróleo a los que Washington ha sancionado.

Biden ha pedido a la Organización de Países Exportadores de Petróleo que aumente la producción más rápidamente, pero el grupo y sus aliados en la OPEP+ se han ceñido a un plan para aumentar la producción mensual en 400.000 barriles diarios, después de recortarla cuando la demanda cayó durante la pandemia.

"Necesitamos la ayuda de Arabia Saudí", dijo Sheffield a Reuters refiriéndose a la necesidad de más petróleo de Oriente Medio. "Preferiría verlo ir en esa dirección, en lugar de acercarse a los iraníes y a los venezolanos pidiendo más petróleo", dijo.

No asistió a la cena de la OPEP de este año, pero ha dicho que también cree que el aumento de los precios del petróleo podría provocar otro colapso de la demanda.

Algunos productores estadounidenses se encuentran bajo la presión de los accionistas que presionan para que se compren acciones y se paguen dividendos en lugar de gastar más en exploración y perforación. Las empresas más grandes, como Pioneer Natural, se han comprometido a limitar la nueva producción.

Eso puede cambiar, dijo Artem Abramov, jefe de investigación de esquisto de la consultora Rystad Energy. Cree que los altos precios serán irresistibles para algunos perforadores.

Una respuesta coordinada de la industria y algo de suerte para sortear los retos de la cadena de suministro podrían añadir hasta 1,7 millones de bpd este año, dijo Abramov. Conseguirlo "supondría unos cuellos de botella laborales sin precedentes y una inflación de costes incremental" que los inversores no han estado dispuestos a asumir, advirtió.

GUIANDO EL SHALE

Las compañías petroleras estatales de la OPEP empezaron a organizar la cena anual porque querían entender mejor las fuentes de financiación privadas que permitían a las nuevas empresas salir de un casi colapso y empezar a perforar de nuevo. Contaron con la ayuda de banqueros y asesores energéticos interesados en evitar que estallaran nuevas batallas por la cuota de mercado.

Al principio, "teníamos pocas expectativas de que los independientes estadounidenses nos recibieran o incluso nos escucharan", dijo Barkindo esta semana. Con el tiempo, las cenas se volvieron más colegiales.

Ambas partes compartían el interés por estabilizar los precios tras la guerra de precios de 2014-16. Los precios se desplomaron aún más cuando la demanda se desplomó durante la pandemia de 2020. El gasto mundial en exploración se hundió el año pasado hasta unos 51.000 millones de dólares, según las estimaciones de Morgan Stanley, lo mismo que en 2005, a pesar de que el consumo de petróleo el año pasado fue un 24% mayor.

La caída de la inversión en petróleo y gas y el desplazamiento del capital por parte de los inversores hacia los combustibles renovables significa que la capacidad de petróleo sobrante disponible para el mundo en caso de emergencia es de aproximadamente el 2% de la demanda total, dijo esta semana el director general de Saudi Aramco, Amin Nasser.

La última vez que el petróleo superó los 120 dólares por barril, como ocurrió a principios de este mes, se produjo una recesión mundial seis meses después. Cada aumento del 10% en el precio del petróleo costará a los consumidores 23.000 millones de dólares, según estimaciones de JPMorgan.

"Nadie preveía realmente la necesidad de crecer significativamente" este año, dijo esta semana la directora general de Occidental Petroleum, Vicki Hollub. Las empresas que no habían presupuestado aumentos de producción, dijo, no pueden ahora girar en un centavo y bombear más.

La escasez de equipos y suministros críticos también está actuando en contra del aumento de la producción. La escasez de mano de obra también ha disparado los costes.

"Si se espera varios meses para una nueva plataforma, el proveedor de servicios tiene que ir a buscar nuevos empleados para tripular esa plataforma. La mano de obra es súper escasa en el campo petrolífero", dijo Dell'Osso de Chesapeake.