* La lentitud de la economía reduce la demanda de fécula a base de cereales y patata

* Principal caída vinculada a la industria del papel y el cartón

* El almidón también se utiliza en alimentos procesados, productos farmacéuticos y textiles

* El uso de cereales para fécula en Francia podría alcanzar su nivel más bajo del siglo XXI

* La caída de los costes del grano y de la energía aumenta las esperanzas para final de año

PARÍS, 20 de marzo (Reuters) - Los fabricantes de almidón de Europa han ralentizado la producción debido a que la caída de la demanda -sobre todo de los fabricantes de papel y cartón- y las importaciones baratas de Asia les dejan con un exceso de capacidad, y ven pocas perspectivas de mejora antes de finales de año.

Tres fuentes de la industria dijeron a Reuters que la industria del almidón de la Unión Europea está funcionando a un 70-75% de su capacidad potencial, a medida que la demanda disminuye desde su pico de la era de la pandemia. Las fuentes pidieron no ser nombradas por tratarse de un asunto delicado.

El almidón y sus derivados, elaborados a partir del trigo, el maíz, la patata y la tapioca, se utilizan en productos que van desde los helados a los cosméticos, las pinturas, las pastillas y el cartón, debido a sus propiedades edulcorantes, espesantes y texturizantes.

Entre los principales productores de almidón en Europa se encuentran los grupos estadounidenses Archer-Daniels-Midland y Cargill, la cooperativa francesa Tereos y el grupo familiar Roquette.

Los datos del grupo industrial Starch Europe muestran que la producción de la UE aumentó un 25% entre 2008 y 2020 a medida que crecía el comercio electrónico y los consumidores compraban más alimentos y bebidas procesados, antes de retroceder un 4,5% en 2021 y 2022 a medida que la gente volvía a las tiendas y restaurantes.

Desde la pandemia, los fabricantes europeos de almidón se han visto más afectados que sus rivales estadounidenses por el aumento de los costes energéticos y la ralentización de la economía. Mientras tanto, la demanda asiática se ha visto respaldada por el crecimiento demográfico y la gran industria textil del continente.

En febrero, Tereos informó de una caída del 37% en el beneficio básico de su unidad de almidón y edulcorantes a finales de 2023 y advirtió de "un cambio de tendencia respecto al fuerte y atípico crecimiento de los beneficios registrado en los últimos trimestres".

"Los dos últimos años han sido duros y no hay indicios de que vaya a ser más fácil este año", afirmó Jamie Fortescue, director gerente de Starch Europe, con sede en Bruselas.

PESAJE DE PAPEL Y CARTÓN

Aún no se dispone de datos, pero Fortescue calcula que la producción de almidón de la UE podría haber caído más de un 10% el año pasado. La industria utiliza aproximadamente el 9% de los suministros combinados de trigo y maíz de la UE.

La industria del papel y el cartón representa alrededor de un tercio del uso de almidón. Pero la producción en toda la UE, Gran Bretaña y Noruega cayó un 13% en 2023 en 2023, dijo el grupo industrial CEPI, citando la reducción de existencias, así como las condiciones económicas y el aumento de los costes.

El descenso de la producción de almidón ha frenado la demanda de cereales, y se espera que el uso de trigo y maíz para almidón en Francia, el mayor productor de cereales de la UE, alcance su nivel más bajo de este siglo en la campaña comercial 2023/2024.

"En algún momento, cuando el mercado ya no tira, hay que recortar la producción", declaró Marie-Laure Empinet, directora del grupo francés de productores de almidón Usipa. Empinet es también la directora de relaciones exteriores de Roquette, pero subrayó que no hablaba en nombre de la empresa.

ADM y Tereos declinaron hacer comentarios. Cargill no respondió a una petición de comentarios.

ALTOS COSTES, ALTAS IMPORTACIONES

Las importaciones de productos de almidón más baratos procedentes de Asia son otro factor: Las exportaciones chinas de dextrosa a la UE se multiplicaron por más de cuatro el año pasado desde 2022 y las de sorbitol por más de cinco, según muestran los datos de Starch Europe. Ambos se utilizan para endulzar alimentos.

Las importaciones vietnamitas de tapioca casi se triplicaron por segundo año consecutivo, apoyadas por el acuerdo comercial UE-Vietnam que entró en vigor en 2020. Aunque los volúmenes siguen siendo relativamente pequeños, un crecimiento tan rápido preocupa a la industria europea en un momento en que Bruselas negocia un acuerdo comercial con el mayor exportador mundial de almidón, Tailandia.

China y Estados Unidos son los mayores productores de almidón, principalmente de maíz. Tailandia produce la mayor parte del almidón de mandioca, llamado tapioca, y Europa utiliza sobre todo cereales y patatas.

"LA LUZ AL FINAL DEL TÚNEL" En Francia, la oficina agrícola FranceAgriMer ha recortado su previsión sobre la cantidad de trigo y maíz que utilizará el sector del almidón en 2023/24 en medio millón de toneladas métricas desde julio, hasta los 3,86 millones, un 9% menos que la temporada pasada y la más baja de este siglo.

Ello refleja en parte la paralización de la producción en una fábrica de Tereos en el norte de Francia tras un incendio en noviembre. La empresa ha dicho que ha redirigido la transformación a fábricas francesas y belgas que funcionaban por debajo de su capacidad.

Una fuerte caída de los precios del grano debido a la abundante oferta mundial podría ayudar a mejorar los márgenes de los fabricantes de almidón -las materias primas son su mayor coste-, aunque las empresas suelen cubrir sus necesidades con varios meses de antelación.

"Hay luz al final del túnel, pero probablemente no antes de finales de año", dijo Gustav Deiters, presidente de la Asociación Alemana de Industrias de Procesamiento de Cereales, Molienda y Almidón. (Reportaje de Sybille de La Hamaide; Edición de Catherine Evans)