Ardea Resources Limited presenta una actualización del Estudio de Prefactibilidad (PFS), tras los resultados de las perforaciones de esterilización adyacentes a las ubicaciones propuestas para el tajo de producción. El programa se diseñó para finalizar el Plan de Ordenación General del emplazamiento del Proyecto de Níquel de Kalgoorlie (KNP) - Eje de Goongarrie. Además, la perforación se utilizó para probar objetivos de elementos de tierras raras (REE) generados previamente por la Investigación y Desarrollo de Minerales Críticos (I+D) de la empresa en rocas adyacentes a la mineralización de laterita de níquel.

Uno de los dos emplazamientos de infraestructura propuestos se encontraba en Goongarrie West, colindante con la mineralización de laterita de níquel de Goongarrie South, al suroeste del tajo Elsie Tynan. En Goongarrie West se diseñaron tres barrenos de un solo orificio como perforación con núcleo aéreo de amplio espaciado a lo largo de un rumbo de 3 km NNW en un emplazamiento sin perforaciones previas. Se recibieron interceptaciones de óxidos totales de tierras raras (TREO) con un corte de 1.000ppm de TREO para el programa de tres sondeos de Goongarrie Oeste, entre los que destacan: AGSA0224, 7 m con 3.506 ppm de TREO desde 64 m, AGSA0225, 12 m con 2.487 ppm de TREO desde 40 m, AGSA0226, 4 m con 1.181 ppm de TREO desde 56 m.

Éstas se consideran interceptaciones significativas, particularmente sobre la base de una mineralización tan consistente ocurrida en sondeos de reconocimiento espaciados 1 km. La mineralización en los tres sondeos, basada en el registro de las virutas de perforación y en la geoquímica asociada, está controlada por los contactos del regolito, concretamente alojada en la arcilla Saprolite Lower en su contacto del regolito con la Saprock subyacente, meteorizada por la arcilla. La interpretación de los resultados indica que el sistema es una ocurrencia de Tierras Raras de Arcilla de Adsorción Iónica (CAI).

Como tal, los grados de intercepción de la perforación se consideran particularmente significativos, lo que excluye a Goongarrie West como opción de emplazamiento de infraestructura. A la vista de los resultados de la perforación en Goongarrie Oeste y tal como exige la Ley de Minas de WA de 1978, se ha notificado al Departamento de Minas, Regulación Industrial y Seguridad (DMIRS) que se ha realizado un descubrimiento de interés económico. El Estudio de Prefactibilidad (PFS) para el Centro KNP Goongarrie (Figura 1) está diseñando un circuito de lixiviación ácida a alta presión (HPAL) de 3Mtpa y un circuito de lixiviación atmosférica (AL) de 0,5Mtpa, con neutralizador mineralizado (MN) in situ para la neutralización de la solución hidrometalúrgica.

Se trata de un diagrama de flujo bien entendido y probado, por lo que se minimiza cualquier riesgo técnico del diagrama de flujo. La proporción de tiras es de aproximadamente 2:1. Para disponer de una alimentación uniforme de la planta y coordinar el espacio vacío agotado del tajo para el almacenamiento de los estériles, el programa de movimiento de tierras supera las 10,5Mtpa teóricas y llega hasta las 18,7Mtpa, lo que requiere tanto vertederos de roca estéril como zonas provisionales de acopio de mineral adyacentes a todos y cada uno de los tajos. El "centro de gravedad" para la Estimación de Recursos Minerales (ERM) son los tajos Pamela Jean y Elsie Tynan en Goongarrie Sur, con la planta de procesamiento lo más cerca posible de esta ubicación.

Esto conduce entonces a dos alternativas preferidas para la ubicación de las zonas de acopio y la infraestructura de procesamiento, siendo de este a sureste del tajo Pamela Jean que se extiende hasta el límite oriental del arrendamiento minero o al suroeste del tajo Elsie Tynan que se extiende hasta la autopista Goldfields en el oeste. Con el fin de confirmar que no existe mineralización no aflorante y que las condiciones de cimentación son adecuadas, es necesario realizar perforaciones de esterilización. En vista de la amplia perforación histórica de exploración tanto de laterita de níquel como de oro asociada a la zona tectónica de Bardoc (BTZ), se utilizó la perforación Aircore en un amplio patrón de 320 m x 160 m como complemento a los datos históricos de perforación.

La Investigación y Desarrollo (I+D) de Ardea en el KNP comenzó en 2017 con el reensayo sistemático de las pulpas de ensayo de perforación archivadas del KNP para un conjunto multielemento que incluye Elementos de Tierras Raras (REE). Esto significa que, además de los metales útiles níquel y cobalto, todas las muestras de perforación se han ensayado sistemáticamente en busca de REE. Las perforaciones anteriores en Goongarrie Sur han registrado sistemáticamente fondos anómalos de REE tanto alojados en laterita de níquel como, en raras ocasiones, en rocas félsicas próximas a la laterita de níquel.

En consecuencia, la perforación de Goongarrie Oeste incluyó el ensayo de todo el conjunto de REE y elementos asociados. El modelo de desarrollo de cualquier REE en Goongarrie Sur aún no contempla ningún procesamiento independiente de REE, es más como un crédito de subproducto para el níquel, al igual que el cobalto. Al igual que con el escandio, químicamente muy próximo a los REE, la estrategia consiste en que, una vez que los metales estén en solución mediante hidrometalurgia, se trata de averiguar si existe un producto industrial de extracción por disolvente (SX) o de intercambio iónico (IX) capaz de recuperar preferentemente un precipitado de REE como producto vendible (probablemente un precipitado de carbonato mixto, MCP).

El único modelo de desarrollo de REE de Goongarrie es la arcilla de adsorción iónica (IAC), que es un producto de meteorización arcillosa sobre el que se adsorben metales REE sueltos dentro de la red laminar del mineral arcilloso. El modelo de arcilla iónica en Goongarrie West puede cuantificarse mediante programas hidrometalúrgicos a escala de banco, pero programas PFS mucho más urgentes en torno a AL y MN tienen una precedencia inequívoca.