La industria se enfrenta a una dicotomía interesante. La demanda ha pasado de lanzar unos pocos satélites en pequeños cohetes a lanzar enjambres de satélites a la vez utilizando cohetes más grandes, incluso cuando los inversores rehúyen el sector en busca de apuestas más seguras.

La inversión de capital riesgo en startups espaciales ha caído un 50% interanual en 2022, hasta los 21.900 millones de dólares, según la firma de capital riesgo Space Capital.

A medida que aumenta el coste del capital con las subidas de los tipos de interés de la Reserva Federal, los inversores se sienten menos incentivados para financiar proyectos de capital intensivo que no tienen un flujo de ingresos claro o una vía hacia la rentabilidad, lo que deja a muchas startups espaciales luchando por conseguir fondos.

"Nunca he conseguido capital en un mercado más difícil que en el que nos encontramos ahora mismo", afirmó el director general de Firefly Aerospace, Bill Weber. "La palabra I y la palabra R -recesión e inflación- hacen que el mercado de inversión sea conservador y un poco más cauto".

El fracaso de Virgin Orbit, del multimillonario Richard Branson, que se declaró en quiebra este mes, no ha hecho sino aumentar la presión sobre los rivales que intentan seguir el ritmo de SpaceX, de Elon Musk, Rocket Lab y la empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin, United Launch Alliance.

Firefly, con sede en Texas, está intentando fabricar en serie su cohete de tamaño medio, mientras desarrolla un lanzador de mayor tamaño en el marco de una nueva asociación con Northrop Grumman.

Recién celebrada la puesta en órbita de su cohete Alpha el pasado mes de octubre, Firefly intentó recaudar 300 millones de dólares para finales de año con el fin de obtener un flujo de caja positivo. A mediados de febrero, sólo había recaudado 30 millones de dólares, según los archivos reglamentarios, aunque Weber dijo que desde entonces la empresa había alcanzado alrededor del 75% del objetivo.

Firefly espera celebrar otra ronda de financiación a mediados de 2024, dijo Weber.

Relativity Space dijo la semana pasada que se deshacía de su pequeño cohete central, Terran 1, por un cohete planificado más grande, Terran R, una decisión que llevaba aproximadamente un año gestándose a medida que se desvanecía la demanda de pequeños cohetes, dijo el director ejecutivo Tim Ellis en una entrevista. Hasta la fecha, la empresa de Long Beach, California, ha recaudado 1.300 millones de dólares, frente a los 390 millones de Firefly, que incluyen algunos fondos de la recaudación en curso.

"Era mucho mejor destinar esos recursos a Terran R porque va a ser una forma mucho más rentable de asignar el equipo que tenemos", dijo Ellis.

El debut del cohete más grande, previsto para 2026, dejará a la empresa sin misiones durante unos tres años, pero Ellis dijo que no está preocupado por la financiación futura y declinó decir cuándo haría la empresa otra ronda de financiación.

Astra Space, que abandonó su pequeño Rocket 3.3 por un Rocket 4 más grande previsto para los próximos años, ha luchado por situar el precio de sus acciones por encima de 1 dólar, enfrentándose a amenazas de exclusión de cotización del Nasdaq. Astra declinó hacer comentarios sobre sus dificultades financieras.

Firefly y Astra han añadido otras líneas de negocio para compensar la pérdida de ingresos, mientras que Relativity ha dicho que sus impresoras 3D utilizadas en la construcción de cohetes se emplearán finalmente para otros productos.

Firefly, que en 2021 se vio obligada por las autoridades estadounidenses a cortar sus lazos con Ucrania a través de Noosphere Ventures por motivos de seguridad nacional, cuenta con un módulo de aterrizaje lunar llamado Blue Ghost como una línea de ingresos "muy rentable", dijo Weber.

"Sé que la dirección de Firefly está muy orgullosa y habla mucho de Blue Ghost, pero esperemos que puedan andar el camino sin los ucranianos", dijo a Reuters el fundador de Noosphere, Max Polyakov.

A pesar de las dificultades de las startups, la demanda de lanzamientos se ha disparado después de que las sanciones tras la invasión rusa de Ucrania cortaran el acceso a los cohetes rusos. Los recientes fracasos del cohete europeo Vega-C de Arianespace han aumentado la demanda en Estados Unidos, superando el número de cohetes disponibles.

Las misiones compartidas al espacio en los cohetes Falcon 9 de SpaceX, una opción más barata y denominada de viaje compartido para las empresas de satélites que ayudó a acabar con el argumento comercial de los cohetes pequeños, han eliminado parte de esa demanda, pero gran parte de ella sigue existiendo.

Los planes privados de desplegar megaconstelaciones, vastos enjambres de satélites en órbita terrestre baja, también han dado esperanzas a las empresas de lanzamiento de cara a la demanda futura.

"La industria se comporta ahora como una industria más racional y capitalista", afirmó Erich Fischer, socio principal de Bain and Co que asesora a empresas espaciales. "Nunca antes se había comportado así".