Australian Mines Limited anunció que ha comenzado un Estudio de Prefactibilidad para comercializar una tecnología de procesamiento innovadora, de bajo costo, escalable y ambientalmente benigna (no HPAL) que apunta a la extracción de níquel, cobalto y escandio de los minerales lateríticos en sus proyectos Bell CreekMinnamoolka (QLD) y Flemington (NSW). Antecedentes Australian Mines completó recientemente un Estudio de Prueba de Concepto realizado por su socio de investigación y desarrollo (I+D) con sede en el Reino Unido, Descycle 3, en el que se investigó el potencial para desbloquear el valor en sus Proyectos Bell CreekMinnamoolka y Flemington utilizando disolventes eutécticos profundos (DES), con el objetivo de extraer níquel, cobalto y escandio de los minerales lateríticos. El Estudio de la Etapa 1 abarcó, a nivel de concepto, la incorporación de una tecnología de lixiviación DES como alternativa potencial a los procesos de tratamiento y recuperación existentes (como el HPAL) en la extracción de los metales objetivo de los minerales lateríticos de níquel y cobalto.

Los resultados del estudio de la fase 1 pusieron de manifiesto el potencial de procesamiento económico de las lateritas de óxido de níquel de baja calidad y de otras lateritas metálicas, así como la recuperación de subproductos, incluidos el cobalto y el escandio de los minerales de Sconi y Flemington. En resumen, las recuperaciones de metal de los minerales de Sconi 4 y Flemington 5 probados en el estudio de la fase 1 llegaron a alcanzar el 100% de cobalto, el 97% de níquel y el 94% de escandio. 6 Se espera que la tecnología de lixiviación DES tenga los siguientes beneficios potenciales, entre ellos Un gasto de capital significativamente menor (en comparación con otros diagramas de flujo de procesos existentes, como el HPAL), - Una planta de procesamiento escalable, a través del enfoque de diseño y construcción modular (con la capacidad de empezar a pequeña escala y expandirse con el tiempo), - Beneficios ambientales, dado que el DES es benigno para el medio ambiente, biodegradable y no acuoso, con el potencial de reducir significativamente el uso de agua, y bajas emisiones de CO2; y - Altas tasas de recuperación de níquel, cobalto y escandio.

Estudio de prefactibilidad (Etapa 2) Tras el éxito del Estudio de la Etapa 1, Australian Mines ha iniciado un Estudio de la Etapa 2 a través de su socio de I+D Descycle, centrado en la recuperación de metales de las fórmulas DES y en las optimizaciones de la fase inicial. El programa de pruebas del Estudio 2 durante los próximos 6 meses 7 requerirá de 50 a 100 kilogramos de material de los tipos de mineral Sconi y Flemington (o 100 a 200 kilogramos de material total) y comprende cinco hitos clave, que incluyen: Definición de la ingeniería y del proceso, Optimización de la lixiviación, Solubilidad de los productos metálicos, Precipitación de los productos metálicos a partir del lixiviante DES y Recuperación del DES a partir del residuo sólido. Los análisis de las pruebas de lixiviación, solubilidad y precipitación se llevarán a cabo en los lixiviantes utilizando las instalaciones de espectrometría de masas de plasma acoplado inductivamente (ICP-MS) 8 del socio de Descycle, la Universidad de Leicester 9 y los análisis de los residuos sólidos serán realizados por el laboratorio de geoquímica ALS 10 de Galway, Irlanda, un laboratorio acreditado según la norma internacional ISO/IEC 17025 para laboratorios de pruebas.

Los costes del estudio de la fase 2 del proceso de comercialización se han tenido en cuenta en los presupuestos de los ejercicios actuales de 2022 y 2023. La decisión de investigar un diagrama de flujo de procesamiento alternativo para los proyectos de Bell Creek Minnamoolka y Flemington no altera el compromiso de Australian Mines con su proyecto de níquel-cobalto-escandio de Sconi, en el norte de Queensland, ni su acuerdo de compra con LG Energy Solution 11 (que actualmente excluye el mineral de Bell Creek, Minnamoolka y Flemington).