BASF SE 
Durante los últimos siete años, este hombre de 55 años ha dirigido la unidad china del fabricante de ventiladores y motores ebm-papst, y el negocio ha ido bien.
Pero, a medida que las tensiones entre Berlín y Pekín se recrudecen, ebm-papst es una de las muchas empresas alemanas de tamaño medio que empiezan a abordar su dependencia de China, preocupadas por la forma en que las posibles sanciones occidentales o un futuro conflicto sobre Taiwán podrían perturbar el comercio. El año pasado, ebm-papst puso en marcha un programa denominado "Desvinculación de China" para garantizar que su división china -que cuenta con unos 1.900 empleados- pueda funcionar si se la separa del resto de la empresa. Ahora está planeando una nueva planta en la India, con un coste de hasta 30 millones de euros (31,7 millones de dólares), para abastecer a los clientes del resto de Asia y ayudar a reducir el flujo de mercancías hacia y desde China. "No poner todos los huevos en la misma cesta está siempre en el fondo de nuestras mentes", dijo Nuernberger, que también es director de ventas de ebm-papst.
La coalición del canciller alemán Olaf Scholz desveló en julio una estrategia para desvincular la relación económica de Alemania con China, calificando a Pekín de "socio, competidor y rival sistémico". El documento de 61 páginas instaba a las empresas alemanas a reducir su dependencia de China -el socio comercial más importante del país-, pero era escueto en cuanto a objetivos y requisitos vinculantes.
Algunas de las empresas más importantes de Alemania han seguido apostando fuertemente por China, lo que suscita dudas sobre la seriedad con la que Alemania se toma la "reducción de riesgos".
Reuters entrevistó a más de una docena de ejecutivos y líderes empresariales del Mittelstand -las empresas medianas que representan casi un tercio de las ventas corporativas de Alemania- que afirmaron que sus negocios han empezado a reducir su dependencia de China de diversas formas.
Algunas grandes empresas, como ebm-papst, están siguiendo una estrategia de localización, en la que cada región empresarial se convierte en autosuficiente en materia de abastecimiento y producción.
De hecho, Ebm-papst sigue considerando China como un mercado clave: es posible que en breve dé luz verde a otra inversión de 25 millones de euros para ampliar su presencia allí, afirmó Nuernberger.
Volker Treier, jefe de comercio exterior de la Cámara de Comercio e Industria alemana, afirmó que las empresas Mittelstand no disponen de los recursos necesarios para responder en tiempo real a las conmociones geopolíticas, por lo que deben prepararse cuidadosamente con antelación.
Munk, un fabricante familiar alemán de escaleras, andamios y equipos de rescate, empezó a reducir su dependencia de China después de que un problema en la cadena de suministro paralizara su producción hace cinco años. Desde 2021, es totalmente independiente de China y, en su lugar, se abastece de componentes en Europa.
Para su director gerente, Ferdinand Munk, el impulso del gobierno llega demasiado tarde: "No se puede confiar en el gobierno. Siempre van cinco años por detrás".
El Ministerio de Economía alemán dijo que quiere apoyar a las empresas para que diversifiquen sus mercados.
"El objetivo es intensificar las relaciones bilaterales de Alemania con países como India, Vietnam, Corea del Sur e Indonesia", declaró el ministerio en un comunicado.
MÁS CAUTIVOS
China se convirtió en el mayor socio comercial de Alemania en 2016, y el comercio bilateral asciende a casi 300.000 millones de euros. Es un mercado clave para algunas de las mayores empresas alemanas, como los fabricantes de automóviles Volkswagen y Mercedes-Benz, así como la empresa química BASF.
Sin embargo, desde que asumió el cargo a finales de 2021, el socialdemócrata Scholz ha adoptado una línea más dura respecto a China, distanciándose del abrazo de su predecesora Angela Merkel a Pekín.
En otras capitales occidentales también ha crecido la preocupación por la actitud cada vez más asertiva de China hacia Taiwán y en los mares del sur de China, así como por el control cada vez más estricto que ejerce sobre su economía nacional.
El ministerio de Asuntos Exteriores chino afirmó en un comunicado que Berlín y Pekín deberían fomentar el comercio bilateral, beneficioso para ambas partes. "Politizar las cuestiones económicas y comerciales sólo perjudicará a los demás y no nos beneficiará a nosotros mismos, y no contribuirá al crecimiento económico mundial", afirmó.
En el primer semestre del año, las inversiones alemanas en China aumentaron como porcentaje de las inversiones globales, alcanzando los 10.300 millones de euros, según datos oficiales analizados por el Instituto IW, ya que algunas empresas invirtieron más para blindar sus operaciones en China.
Grandes corporaciones alemanas como BASF, por su parte, señalan regularmente la relevancia del mercado chino, indicando que no hay sustituto para su enorme potencial. Un portavoz de BASF se refirió a los recientes comentarios del consejero delegado Martin Brudermueller, quien afirmó que la mayor parte del crecimiento del mercado químico procederá de China -y no de Europa o América- hasta 2030.
"Es un argumento vago, porque hace 20 ó 30 años tampoco existía China", afirmó Max Zenglein, economista jefe del Instituto Mercator de Estudios sobre China, con sede en Berlín, uno de los principales grupos de reflexión europeos sobre China.
"Estamos al principio de esta diversificación: va a depender de los gobiernos dirigirla".
Como parte de su plan de reducción de riesgos, el Ministerio de Economía alemán, que utiliza herramientas como las garantías comerciales y de inversión para promover el comercio, ha introducido límites al tamaño que se puede conceder a los inversores en un solo país.
El gobierno sólo emitió 51,9 millones de euros (56,26 millones de dólares) en garantías de inversión para China en los ocho primeros meses de este año, menos de una décima parte de los 745,9 millones de euros emitidos en todo 2022.
Y la administración de Scholz está patrocinando menos ferias comerciales en China que antes: sólo 30 en 2024 frente a las 44 de 2023.
Estas herramientas afectan más a las pequeñas y medianas empresas que a las grandes corporaciones, que tienen un mejor acceso a los servicios de seguros privados y una mayor capacidad para analizar las oportunidades del mercado, según Juergen Matthes, del Instituto Económico IW, un grupo de reflexión económica.
Hay indicios de que algunas empresas se están diversificando. La inversión alemana en Asia, excluida China, está aumentando como porcentaje de la inversión total.
Horn Group, un fabricante de herramientas de precisión que realiza alrededor del 5% de sus ventas en China, abrió a principios de este año una empresa de ventas en Tailandia que se irá ampliando gradualmente, según declaró su director gerente, Markus Horn.
Las empresas Mittelstand suelen ser más reacias al riesgo que las grandes corporaciones, afirman los economistas. Muchas siguen siendo familiares y sus propietarios quieren salvaguardar el negocio de generación en generación, en lugar de apostar fuerte por el beneficio a corto plazo.
"El Mittelstand tiene una gran necesidad de seguridad, lo que desempeña un gran papel en un país como China, donde pueden cambiar tantas cosas en tan poco tiempo", afirmó Matthias Bianchi, de la Asociación Alemana del Mittelstand, que representa a unas 25.000 empresas con más de 500.000 empleados.
MERCADOS ALTERNATIVOS
Estados Unidos es uno de los países que las empresas alemanas consideran una oportunidad de crecimiento debido a las subvenciones ecológicas promulgadas bajo la presidencia de Joe Biden, al igual que México, gracias a la tendencia a la deslocalización (near-shoring) de la mayor economía del mundo, afirmó Wolfgang Niedermark, de la principal asociación industrial alemana BDI.
Lo mismo ocurre en Asia, ex China. Ya hubo una primera oleada de diversificación hacia Vietnam, un lugar cercano a China que ofrece bajos costes de mano de obra, dijo Jan Roennfeld, de la Cámara de Comercio Germano-Indonesia, ya que algunas empresas siguieron una estrategia denominada China más Uno para mitigar los riesgos.
Vietnam mantenía estrechos lazos con el este de Alemania y todavía hay germanoparlantes allí, afirmó Roennfeld, quien añadió que ahora se está produciendo una segunda oleada de diversificación en otros países del sur de Asia, como Tailandia, Malasia e Indonesia.
"Ninguna empresa va a decir que va a abandonar China", afirmó Sandra Ebner, economista senior de Union Investment, la segunda mayor gestora de fondos de Alemania. "Pero lo que las empresas están haciendo cada vez más es producir en China para China y posicionarse en torno a China para el resto del mercado asiático o mundial".
Niedermark, de BDI, dijo que muchas empresas habían querido hacer negocios en el pasado con la India -que se calcula que este año ha superado a China como país más poblado del mundo- pero les había resultado demasiado complejo. Ahora, las condiciones comerciales estaban mejorando, afirmó.
En julio, el ministro alemán de Economía, Robert Habeck, viajó a India con una delegación de ejecutivos para hablar de las oportunidades para las empresas alemanas. El comercio alemán con la India alcanzó un récord de 30.000 millones de euros el año pasado -un 73% más que en 2015-, aunque sigue siendo sólo una décima parte del comercio entre Alemania y China, según datos de la oficina de estadística.
La inversión directa en la India por parte de empresas alemanas también aumentó hasta los 1.520 millones de euros en 2022, frente a los 1.130 millones de euros de 2019, según las estadísticas del Bundesbank.
Nuernberger dijo que el negocio indio de ebm-papst seguía abasteciéndose en parte desde China y Alemania, algo que la nueva planta cambiará.
"Es mucho mejor si viene de dentro de la India".
(1 dólar = 0,9455 euros) (Información de Christoph Steitz en Frankfurt y de Sarah Marsh y María Martínez en Berlín; Información adicional de Aditya Kalra y Sarita Chaganti Singh en Nueva Delhi, Xinghui Kok en Singapur, Orathai Sriring en Bangkok y Brenda Goh en Shanghai)
