Las variedades biotecnológicas de maíz y soja, utilizadas para piensos, biocombustibles e ingredientes como el aceite de cocina, se introdujeron en 1996 y pronto llegaron a dominar las plantaciones en Estados Unidos, así como en Brasil y Argentina, los principales proveedores mundiales.

Pero el trigo modificado genéticamente nunca se ha cultivado con fines comerciales debido al temor de los consumidores a que pudieran surgir alérgenos o toxicidades en un alimento básico utilizado en todo el mundo para el pan, la pasta y la repostería.

Ahora, la creciente preocupación por una posible crisis alimentaria mundial desencadenada por el cambio climático y la guerra en Ucrania puede estar minando la oposición.

La empresa biotecnológica argentina Bioceres está sacudiendo el statu quo al desarrollar trigo modificado genéticamente para tolerar mejor la sequía, posicionándose por delante de las grandes empresas mundiales que aún se mantienen al margen.

Brasil se ha convertido en el segundo país del mundo, después de Argentina, en aprobar el cultivo de trigo modificado genéticamente, tras la solicitud de un socio de Bioceres.

Dado que el trigo se comercializa en un mercado mundial, la amenaza de interrupciones del comercio debidas al temor a los transgénicos puede ser importante, como bien saben los productores de trigo estadounidenses y canadienses.

Hace dos décadas, Monsanto Co estaba trabajando para comercializar trigo criado para resistir los tratamientos de su herbicida Roundup, pero la empresa detuvo ese esfuerzo en 2004. Los compradores internacionales habían amenazado con boicotear el trigo estadounidense si se introducía el producto en el mercado. Monsanto fue adquirida por Bayer AG en 2018.

Se suponía que el trigo experimental de Monsanto había sido destruido o almacenado de forma segura. Sin embargo, pequeños parches de plantas de trigo resistentes al Roundup surgieron años después en varios estados de EE.UU., incluyendo Oregón en 2013, Montana en 2014 y Washington en 2016 y 2019, así como en la provincia canadiense de Alberta en 2017.

Los hallazgos llevaron a los importadores, incluidos Japón y Corea del Sur, a suspender las importaciones de trigo norteamericano hasta que pudieran confirmar que ninguna cepa no aprobada había entrado en los canales comerciales.

Las actitudes hacia los cultivos modificados genéticamente varían en todo el mundo. China, uno de los principales compradores mundiales de soja y maíz, permite los cultivos modificados genéticamente en los cereales forrajeros importados, pero sólo recientemente ha empezado a aprobar variedades modificadas genéticamente para su cultivo.

Alemania, sede de los gigantes de las semillas Bayer y BASF, importa soja transgénica. Pero la oposición nacional a los cultivos biotecnológicos es lo suficientemente fuerte como para que estas empresas realicen sus investigaciones sobre cultivos en el extranjero.

Australia cultiva y exporta algodón y colza transgénicos, y el país aprobó en mayo el trigo biotecnológico de Bioceres para su uso en alimentos.

México, uno de los mayores compradores de maíz estadounidense, ha dicho que detendrá las importaciones de maíz transgénico para consumo humano, pero dio marcha atrás en un plazo para prohibir el maíz para alimentación animal.

En Estados Unidos, algunos productores y líderes de la industria del trigo han expresado su interés en utilizar la biotecnología para aumentar la rentabilidad del trigo y su atractivo para los agricultores.

En el cuarto de siglo transcurrido desde que se introdujeron el maíz y la soja modificados genéticamente, las plantaciones estadounidenses totales de esos cultivos aumentaron un 13% y un 37%, respectivamente, mientras que las plantaciones estadounidenses de trigo cayeron un 37%, alcanzando en 2020 el nivel más bajo en más de 100 años, según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

La mayoría de los cultivos biotecnológicos de maíz y soja están modificados para ofrecer resistencia a los insectos y tolerancia a los herbicidas, rasgos a los que algunos cultivadores de trigo desearían acceder. El trigo tolerante a la sequía de Bioceres, conocido como HB4, añade otro elemento a la mezcla.

Las recientes interrupciones en el suministro mundial de trigo han aportado un nuevo grado de urgencia al debate sobre el trigo biotecnológico.

Dos grupos comerciales, U.S. Wheat Associates y la Asociación Nacional de Cultivadores de Trigo, apoyan "la eventual comercialización" del trigo biotecnológico, según sus sitios web, siempre que se apliquen planes para minimizar las perturbaciones del mercado.