Pero la línea de salchichas para el desayuno, hamburguesas y falsos pollos de origen vegetal, con un precio significativamente menor que el de las marcas premium como Beyond Meat e Impossible Foods, se enfrenta a un "entorno difícil" sin el apoyo de Kellogg.

MorningStar no sólo no ha logrado hasta ahora salir de las ventas de los supermercados para entrar en los restaurantes de comida rápida, sino que sus márgenes de beneficio, de alrededor del 15%, podrían verse afectados por cualquier desaceleración de la demanda, justo cuando las ventas globales de alternativas cárnicas se han aplanado.

Las ventas totales de alternativas a la carne en Estados Unidos se han estancado en 2022, después de que la acumulación de reservas por la pandemia ayudara a impulsar un fuerte crecimiento en los dos últimos años. Las ventas aumentaron sólo un 0,3% en las 52 semanas que terminaron el 28 de mayo en comparación con el año anterior, según datos de NielsenIQ.

"Las perspectivas a corto plazo de la proteína (de origen vegetal) son muy buenas, y Kellogg tiene una de las mejores carteras de marcas del sector", dijo Gary Stibel, director general del New England Consulting Group, que trabaja en productos de consumo.

"Llevan mucho tiempo en esto, pero son brillantes por salir ahora. Esto se debe a que el ritmo de crecimiento de los productos de origen vegetal se está ralentizando y seguirá haciéndolo".

Sus rivales Beyond Meat y la empresa privada Impossible lanzaron originalmente sus "hamburguesas" -hamburguesas refrigeradas de origen vegetal que parecen y saben a carne- en 2016.

Desde entonces, más empresas se han unido a la contienda y han firmado acuerdos con cadenas de restaurantes para añadir hamburguesas de origen vegetal a los menús. Por ejemplo, Impossible suministra a Burger King, de Restaurant Brands International, hamburguesas para su Impossible Whopper.

En enero, McDonald's dijo que ampliaría la prueba en Estados Unidos de su hamburguesa "McPlant" -hecha con hamburguesas Beyond- a 600 locales. Pero las ventas no han cumplido las previsiones y McDonald's no lanzará el sándwich a nivel nacional este año, según los analistas de BTIG.

MorningStar -un producto básico para la comida vegetariana congelada como las hamburguesas vegetarianas Garden- lanzó su producto similar a la carne, Incogmeato, en 2019 para competir directamente con Beyond e Impossible.

Pero no ha tenido el "lanzamiento más fuerte", dijo John Baumgartner, analista senior de investigación de valores de consumo de Mizuho Securities. Ahora, el apetito de los consumidores por las hamburguesas de origen vegetal se ha enfriado a medida que nuevas opciones inundan el mercado.

"Es un entorno difícil en este momento", dijo Baumgartner. "La categoría no va a crecer tan rápido como anticiparon los primeros alcistas. El volumen ha bajado".

Pizza Hut, de Yum Brands Inc, probó la salchicha italiana de origen vegetal de Incogmeato en 2019 en un local de Arizona. Sin embargo, el año pasado estuvo experimentando con una cobertura de pepperoni sin carne elaborada por Beyond en cinco ciudades de Estados Unidos.

Pizza Hut no respondió a una solicitud de comentarios.

Kellogg's firmó el año pasado un acuerdo para Incogmeato con Sodexo SA, una empresa de servicios alimentarios que suministra a hospitales y escuelas.

"EXUBERANCIA IRRACIONAL"

La compañía anunció el martes que se separaba en tres empresas independientes, con su "Plant Co" anclada por MorningStar Farms. Kellogg's dijo que estaba estudiando la posibilidad de vender su negocio basado en plantas, que generó beneficios de 50 millones de dólares el año pasado sobre unas ventas de 340 millones de dólares.

En una entrevista, el director general Steve Cahillane dijo que Kellogg ha convertido la unidad "de nuevo en un negocio de crecimiento".

"Tener un negocio puro centrado exclusivamente en (los alimentos de origen vegetal), con la correcta asignación de recursos, el equipo de gestión adecuado, creemos que es lo correcto", dijo.

"Queda por ver el tamaño del mercado refrigerado", dijo, refiriéndose a las hamburguesas de carne de origen vegetal.

En una llamada con analistas el mes pasado, Cahillane dijo que había habido una "exuberancia irracional" en las alternativas a la carne en general. El incogmeato, dijo, es una pequeña parte de las ventas totales de MorningStar Farms.