BHP GROUP LIMITED El grupo australiano BHP es la última víctima de una caída de precios de dos años, que ha hecho que el níquel a tres meses de la Bolsa de Metales de Londres (LME) se desplome desde un máximo histórico de 55.000 dólares por tonelada métrica en marzo de 2022 hasta 16.650 dólares.
La mayor minera cotizada del mundo ha anunciado que suspenderá sus operaciones de níquel en Australia Occidental a partir de octubre.
La decisión fue bien anunciada y probablemente facilitada por la pérdida de alimentación de las minas Kambalda de Wyloo Metals, que se pusieron en cuidado y mantenimiento en mayo, también debido a los bajos precios.
La lista de bajas australiana incluye Panoramic Resources, que entró en administración voluntaria en diciembre, e IGO Ltd, que ha suspendido su mina Cosmos y acaba de asumir un cargo por deterioro contra sus activos de exploración.
BHP dijo que seguiría invirtiendo en lo que se anunciaba hace sólo unos años como pieza central de la estrategia de la empresa en metales de batería. Pero no se promete una revisión de la suspensión hasta 2027, lo que dice mucho de cómo ve la empresa las perspectivas del precio del níquel.
Tesla Inc, que firmó un acuerdo de compra del níquel bajo en carbono de BHP en 2021, tendrá que buscar en otra parte. Probablemente Indonesia.
EL ALZA DE LAS ACCIONES PESA SOBRE EL PRECIO
El níquel londinense logró subir en mayo hasta 21.750 dólares por tonelada debido a los disturbios civiles en Nueva Caledonia, una isla del Pacífico gobernada por Francia que es el tercer productor mundial de níquel extraído.
Sin embargo, la rápida acumulación de existencias en la LME ha apagado los ánimos alcistas y la posición de los fondos de inversión se ha vuelto netamente bajista en junio.
El metal ha estado llegando diariamente a los almacenes de la LME en Corea del Sur y Taiwán desde principios del mes pasado, con unas existencias en la bolsa de 99.576 toneladas, el nivel más alto desde enero de 2022.
Hay más en la sombra.
Las existencias fuera de almacén de la LME ascendían a 67.181 toneladas a finales de mayo, según el último informe mensual de la bolsa. Las existencias combinadas superaban ya las 150.000 toneladas en ese momento.
INUNDACIÓN INDONESIA
Gran parte del níquel que fluye hacia los almacenes de la LME es metal chino tras la aprobación por la vía rápida de cinco nuevas marcas con una producción anual combinada de unas 70.000 toneladas.
El níquel chino representaba el 28% del total de las existencias en almacén de la LME a finales de junio, frente al 11% de principios de año y el cero del año pasado por estas fechas.
Se trata de metal chino producido a partir de materias primas indonesias como el mate y el hidróxido mixto.
Las empresas chinas han impulsado el aumento de la capacidad de procesamiento de Indonesia y dominan la tecnología de conversión del recurso de grado relativamente bajo del país en productos de gran pureza como el metal refinado y el sulfato para baterías.
Indonesia podría empezar a suministrar níquel directamente a la propia LME después de que el país obtuviera la aprobación de su primera marca en mayo.
El aumento de la producción del país se limitaba antes al segmento de productos intermedios de clase II del mercado del níquel, pero ahora se está filtrando al segmento de clase I que cotiza en la LME.
Puede que llegue más metal. La china Tsingshan, la mayor productora de níquel del mundo, planea registrar una segunda marca indonesia con otras 50.000 toneladas de capacidad anual.
GOLPEANDO EL SUELO
No es fácil entender por qué BHP no tiene demasiadas esperanzas en una recuperación del precio del níquel a corto plazo.
No ayuda a la causa del níquel el hecho de que la demanda de baterías no haya estado a la altura de las exuberantes expectativas a medida que la revolución de los vehículos eléctricos se topa con un bache.
El mercado presenta un visible exceso de oferta, incluso a medida que se acumulan los recortes de producción.
Macquarie Bank identificó más de 300.000 toneladas de capacidad cerrada incluso antes de que BHP confirmara la liquidación de su división Nickel West.
El banco ha recortado en consecuencia sus previsiones de equilibrio entre la oferta y la demanda, pero sigue pronosticando excedentes anuales sostenidos hasta 2028.
El analista de níquel de Macquarie, Jim Lennon, sostiene que los precios deberían acercarse a un suelo, estimando el coste marginal de producción de convertir las materias primas indonesias en metal en una horquilla de 16.000-18.000 dólares.
El problema es que es un suelo demasiado bajo para casi todo el mundo.
NUEVA DEPENDENCIA
Indonesia representó algo más de la mitad de la producción mundial de níquel el año pasado, una proporción que podría aumentar hasta el 75% en 2028, según Macquarie.
Esta particular cadena de suministro de metales para baterías se está concentrando cada vez más en Indonesia y en los operadores chinos que controlan grandes franjas de su sector del níquel.
Estados Unidos y la Unión Europea se han mostrado reacios a entablar relaciones con Indonesia debido a la dominante presencia china y a la fuerte huella medioambiental del sector del níquel.
Sin embargo, eso puede estar cambiando, ya que los esfuerzos de diversificación se ven frustrados por la dura realidad de que unos pocos operadores existentes y un pequeño número de nuevos proyectos pueden competir con el bajo coste de producción de Indonesia.
El subsecretario de Estado estadounidense para el Crecimiento Económico, la Energía y el Medio Ambiente, José Fernández, ha estado esta semana en Yakarta y uno de los puntos de la agenda era la posibilidad de que Indonesia se una a la multinacional Asociación para la Seguridad Minera (MSP).
La MSP, cuyo objetivo es acelerar el desarrollo de un suministro sostenible de minerales críticos, sería una oportunidad para mejorar las normas medioambientales y la gobernanza en el sector mineral de Indonesia, declaró Fernández en una conferencia de prensa en Yakarta.
Está claro que cualquier compromiso más estrecho va a depender de que Indonesia sanee su actuación medioambiental y, en el mejor de los casos, abandone la energía de carbón, rica en carbono, para hacer funcionar sus plantas de procesamiento de níquel.
Pero ambas partes parecen estar acercándose a algún tipo de acuerdo sobre minerales destinado a ayudar a Indonesia a reducir su dependencia del capital y la tecnología chinos.
Para Estados Unidos y sus aliados en materia de metales, es una admisión de que todos los caminos del níquel conducen actualmente a Indonesia y seguirán haciéndolo durante algún tiempo.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
