El fruticultor británico Hall Hunter es una de las miles de empresas de Gran Bretaña que están sintiendo la presión, lo que ha obligado a su propietario, Harry Hall, a considerar la drástica medida de prestar a su propia y exitosa empresa para completar sus caros préstamos bancarios.

"Probablemente voy a ser yo el banco", dijo Hall, que no puede asegurar un producto de préstamo de su banco para compensar sus altos costes de endeudamiento. Dijo a Reuters que probablemente inyectaría parte de su patrimonio personal en su negocio para aislarlo de unas tasas de inflación del 11,1% y de una recesión que podría durar hasta dos años.

Los bancos están cada vez más nerviosos a la hora de conceder créditos a las pequeñas empresas, según datos recopilados por Reuters y entrevistas con prestamistas y responsables de empresas, ya que el aumento de los costes de la deuda, la mano de obra y las materias primas somete a una presión sin precedentes el argumento comercial de conceder préstamos a estas empresas.

Los prestamistas esperan que la oferta de crédito a las empresas más pequeñas, con una facturación anual inferior a 1 millón de libras, caiga un 10,9% en los tres últimos meses de este año, según mostró una encuesta del Banco de Inglaterra (BoE) publicada el mes pasado.

Esto podría suponer un problema para el nuevo primer ministro, Rishi Sunak, y el ministro de finanzas, Jeremy Hunt, ya que anuncian un nuevo y austero plan financiero el jueves, buscando estabilizar la economía después de que sus efímeros predecesores desataran el caos en los mercados financieros con planes de recortes fiscales sin financiación.

Cualquier crisis para las pequeñas empresas británicas, que a menudo carecen de la escala necesaria para repercutir las subidas de costes a los clientes con la misma facilidad que sus rivales más grandes, podría suponer un nuevo mazazo económico.

Dichas empresas representan el 48% del empleo del sector privado y alrededor de 1,6 billones de libras, o el 36%, de la facturación, según la Federación de Pequeñas Empresas (FSB), citando datos del gobierno que define a las pequeñas empresas como aquellas que tienen hasta 49 empleados.

El presidente de la FSB, Martin McTague, declaró a Reuters que se reunió con Sunak y Hunt el pasado viernes para exigir un nuevo apoyo fiscal a las pequeñas empresas, que incluya desgravaciones en la venta de activos y créditos fiscales en investigación y desarrollo.

"¿Cómo vamos a salir de este agujero si no es con las pequeñas empresas? Aquellos sectores que se han visto más afectados por la pandemia, están encontrando muchas dificultades para intentar que los bancos les proporcionen apoyo", afirmó.

'HACER O DESHACER' PARA LA ECONOMÍA

Los bancos siguen concediendo préstamos, pero los riesgos y los mayores costes relativos asociados a la financiación de las empresas más pequeñas, muchas de las cuales podrían no sobrevivir, hacen que a menudo no tengan más remedio que rechazarlas, según cuatro fuentes de alto nivel del sector bancario.

Stephen Pegge, responsable de financiación comercial del grupo de presión bancario UK Finance, señaló las pruebas de que las pequeñas y medianas empresas (PYME) en general estaban obteniendo crédito: los bancos prestaron 6.500 millones de libras a empresas con una facturación inferior a 25 millones de libras en septiembre, según muestran los datos del Banco de Inglaterra.

"Definitivamente, los préstamos están fluyendo", añadió Pegge. "Pero no cabe duda de que las pequeñas empresas tienen ahora menos capacidad para aumentar sus préstamos porque la economía se está ralentizando".

De hecho, las pequeñas empresas británicas ven su acceso al crédito en su peor nivel desde 2015, según una encuesta trimestral realizada por el FSB a 1.383 propietarios de pequeñas empresas.

El 42% de las solicitudes de financiación en el tercer trimestre fracasaron, frente al 39% en el segundo trimestre del año, según la encuesta, mientras que una de cada cinco empresas que buscaban financiación recibieron ofertas de préstamo a tipos de interés superiores al 11%.

Además, muchas pequeñas empresas aún no han reembolsado los préstamos respaldados por el Estado que se les concedieron para apuntalarlas durante los bloqueos de COVID, lo que hace que sus perfiles crediticios sean cada vez menos atractivos. Sólo 4.700 millones de libras de los 46.000 millones prestados a las pequeñas empresas en el marco del plan "Bounce Back Loan" habían sido reembolsados en su totalidad a 31 de julio, según los últimos datos facilitados por el gobierno.

"Los propietarios de empresas están teniendo que buscar opciones alternativas, una de las cuales es echar mano de sus propios bolsillos", afirmó Claire Burden, socia de consultoría de asesoramiento de Evelyn Partners.

Otros, como Douglas Grant, director general de Manx Financial Group, pidieron un plan permanente de préstamos respaldados por el Estado para proteger a las PYME, afirmando que esto podría suponer "la diferencia fundamental entre el éxito o el fracaso para muchas empresas y, a su vez, para nuestra economía".

LOS BANCOS 'NO TIENEN ELECCIÓN

Naresh Aggarwal, director asociado de política de la Asociación de Tesoreros de Empresas, que representa al personal de financiación empresarial, afirmó que los bancos estaban adoptando un enfoque pragmático en la concesión de préstamos a medida que la economía se tambalea para evitar costosas amortizaciones.

Se siguen concediendo préstamos y a las empresas que incumplen los pactos vinculados a sus deudas se les ofrecen condonaciones, pero el apoyo está teniendo un precio.

"Los prestamistas están aumentando el margen del préstamo", añadió. "Y para la mayoría de las empresas, no tienen elección. No es una explotación, es una prima de riesgo", dijo Aggarwal.

Los principales bancos ya han reservado cientos de millones de libras de efectivo adicional para cubrir posibles pérdidas.

Lloyds, que proporcionó el desglose más detallado para el trimestre julio-septiembre, reveló un aumento del 30% en la categoría más grave de préstamos problemáticos en su unidad de pequeñas empresas en comparación con finales de 2021, lo que insinúa por qué los bancos pueden andarse con cuidado.

Las empresas de todos los tamaños ya están cediendo a la presión en mayor número. El número de insolvencias trimestrales de empresas en Inglaterra y Gales alcanzó en abril-junio su nivel más alto en casi 13 años, según mostraron los datos oficiales el mes pasado.

Las pequeñas empresas se enfrentan a la mayor amenaza; una de cada cuatro se ha planteado cerrar como consecuencia de las crecientes presiones de los costes, según una encuesta realizada en septiembre por el banco de negocios Tide entre 1.930 empresas.

"A las empresas les está resultando difícil demostrar que siguen siendo negocios sólidos", afirma Richard Burge, director general de la Cámara de Comercio e Industria de Londres. "Pero sólo serán sólidas si pueden acceder a los préstamos que necesitan".

(1 dólar = 0,9843 euros)