El hidrógeno bajo en carbono ya cuenta con una gran base de seguidores y se prevé que desempeñe un papel importante en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero de las industrias pesadas y de algunas formas de transporte.

Pero su producción es cara y a menudo necesita apoyo gubernamental para competir con los combustibles fósiles.

Estados Unidos, por ejemplo, está ofreciendo grandes incentivos para producirlo en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) del presidente Joe Biden, de 430.000 millones de dólares.

BP ha reaccionado con rapidez y se encuentra en las primeras fases de planificación para desarrollar un gran centro de hidrógeno bajo en carbono en torno a su refinería de Whiting, Indiana, según declaró a Reuters Tomeka McLeod, recién nombrada responsable de hidrógeno de BP en Estados Unidos.

Cuando Looney asumió su cargo hace casi tres años, prometió remodelar BP y recortar las emisiones de carbono reduciendo la producción de petróleo y gas y aumentando las energías renovables. Se dispone a poner al día a los inversores el 7 de febrero sobre la situación actual.

El hidrógeno tendrá un papel protagonista junto con la energía eólica marina, según dijeron a Reuters fuentes de la empresa BP.

BP ha revisado su estructura para crear una división dedicada al hidrógeno dirigida por Felipe Arbelaez que cuenta con 150 empleados. También ha realizado varias inversiones en grandes proyectos de hidrógeno, como en Australia, Europa y Gran Bretaña.

También está explorando el potencial para desarrollar hidrógeno verde en Omán, según declaró la empresa a Reuters, y también está estudiando proyectos en Mauritania.

El gasto de BP en hidrógeno bajo en carbono sigue siendo modesto, pero se espera que crezca hasta los cientos de millones a finales de la década a medida que los proyectos se pongan en marcha, dijeron las fuentes de la empresa.

BP gastó aproximadamente una cuarta parte de su presupuesto de 15.500 millones de dólares en 2022 en negocios con bajas emisiones de carbono, al incluir la adquisición por 4.100 millones de dólares del productor estadounidense de biogás Archaea, según cálculos de Reuters.

Looney y la responsable de renovables de BP, Anja-Isabel Dotzenrath, desvelarán en febrero un objetivo de producción limpia de hidrógeno por primera vez, con el objetivo de captar una cuota del 10% de hidrógeno en los "mercados principales" para 2030, según fuentes de la empresa.

"El hidrógeno será un gran foco de atención y se está moviendo mucho más rápido de lo que nunca pensamos que lo haría", dijo el director financiero Murray Auchincloss a Reuters el mes pasado.

La mayor parte del hidrógeno se utiliza actualmente en el refinado del petróleo y en la industria de los fertilizantes y suele fabricarse calentando gas natural, un proceso altamente contaminante, conocido como hidrógeno gris.

Pero el hidrógeno gris se convierte en "hidrógeno azul" si se capturan las emisiones contaminantes. También existe el "hidrógeno verde", que se fabrica dividiendo el agua mediante electrólisis alimentada por energías renovables.

Para ampliar su negocio de hidrógeno azul, BP cuenta con su experiencia en petróleo y gas para construir instalaciones de captura y almacenamiento de carbono, en las que se inyecta carbono en yacimientos agotados.

También tiene previsto aumentar su capacidad de generación de energía renovable hasta 50 gigavatios para 2030, que se utilizarán en parte para alimentar electrolizadores.

BP declinó hacer comentarios sobre si fijará un objetivo de producción de hidrógeno o sobre sus planes de gasto en hidrógeno.

CRÉDITOS FISCALES

El proyecto de BP en su refinería de Whiting sustituirá inicialmente unas 200.000 toneladas anuales de hidrógeno gris utilizado por la refinería por hidrógeno azul, dijo McLeod. El proyecto podría empezar a funcionar en 2026-2027 y ampliarse al hidrógeno verde.

"Nuestro enfoque en EE.UU., y es similar en todo el mundo, es cómo descarbonizamos y reimaginamos nuestros propios activos", dijo.

El combustible bajo en carbono será utilizado en una segunda fase por otras industrias pesadas de la zona para reducir unos 36 millones de toneladas de CO2 que se emiten allí cada año.

El proyecto dependerá de subvenciones, lo que pone de relieve el reto del hidrógeno a la hora de competir con los combustibles fósiles de menor coste.

El IRA ofrece un crédito fiscal de 3 dólares por kilogramo para el hidrógeno limpio, lo que sitúa al hidrógeno verde a la par o incluso por debajo del coste del hidrógeno gris y azul, según los analistas.

"Con los créditos fiscales para la producción de hidrógeno que existen ahora, se ha ... permitido que el hidrógeno verde sea mucho más competitivo", dijo McLeod.

En un principio, las subvenciones permitirán al hidrógeno verde y azul competir con el gris, lo que permitirá a los consumidores pasarse a un combustible más limpio, dijo McLeod.

"El crecimiento de la demanda de nuevas aplicaciones de hidrógeno va a estar en función de la competitividad de los costes", afirmó Andy Brogan, responsable mundial de petróleo y gas de EY.

"Hay componentes materiales de la demanda energética en los que el hidrógeno es la única alternativa tecnológicamente viable obvia a las opciones intensivas en carbono", dijo Brogan. "Sin embargo, éstos suelen ser sensibles al precio, por lo que la rápida aceleración dependerá del coste".

BP es ya uno de los mayores inversores en proyectos de hidrógeno entre las principales compañías petroleras y gasistas del mundo, incluidas Shell, TotalEnergies, Repsol y la italiana Eni, según Globaldata, un proveedor de datos.

BP adquirió en junio una participación del 40,5% en un proyecto de 26 gigavatios de energías renovables en Australia que podría producir hidrógeno ecológico. Está desarrollando dos proyectos en Gran Bretaña en los que pretende producir 1,5 gigavatios de hidrógeno azul y verde para 2030.

Producción de hidrógeno por tecnología https://www.reuters.com/graphics/HYDROGEN-PRODUCTION/gkvlwgymlpb/chart.png

Planes de gasto de BP https://www.reuters.com/graphics/OIL-MAJORS/ENERGY-TRANSITION/gkvlgnoxdpb/chart.png