Una filial de BP plc pagará una multa récord de 40 millones de dólares para zanjar las acusaciones civiles en Estados Unidos de que su refinería de petróleo con sede en Indiana infringió las leyes federales destinadas a frenar las emisiones de benceno cancerígeno en las aguas residuales y otros contaminantes nocivos, según informó el miércoles el Departamento de Justicia estadounidense.

El acuerdo entre BP Products North America Inc., el Departamento de Justicia y la Agencia de Protección Medioambiental también exigirá a la empresa que invierta aproximadamente 197 millones de dólares en nuevas tecnologías y otras mejoras de capital para reducir la contaminación atmosférica.

Se espera que esas mejoras reduzcan el benceno en unas siete toneladas al año, otros contaminantes atmosféricos peligrosos (HAP) en 28 toneladas al año y las emisiones de compuestos orgánicos volátiles (COV) en 372 toneladas al año en su refinería de Whiting, en Indiana, dijo el Departamento de Justicia.

Este acuerdo envía un mensaje importante a la industria de refinado en el sentido de que Estados Unidos tomará medidas decisivas contra las emisiones ilegales de benceno y COV, declaró en un comunicado el fiscal general adjunto Todd Kim, de la División de Medio Ambiente y Recursos Naturales del Departamento de Justicia.

En virtud del acuerdo, la refinería aplicará controles que mejorarán en gran medida la calidad del aire y reducirán el impacto sobre la salud de las comunidades sobrecargadas que rodean las instalaciones.

La refinería de BP Plcs en Whiting, Indiana, de 435.000 barriles diarios, es la sexta mayor por capacidad de Estados Unidos y la mayor de la compañía en el país, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.

Nueve refinerías estadounidenses de la costa del Golfo superaron entre 2018 y 2020 el nivel de acción reglamentario federal en materia de contaminación por benceno, que provoca cáncer, según un estudio del Proyecto de Integridad Medioambiental (EIP) publicado en mayo del año pasado.

Las nueve se encuentran entre las 56 refinerías estadounidenses con altos niveles de benceno, según el estudio. El 64% de las 56 refinerías se encuentran en los estados de la costa del Golfo de Texas, Luisiana y Misisipi. (Reportaje de Sarah N. Lynch y Laura Sanicola en Washington; Edición de Chizu Nomiyama)