La china ByteDance está trabajando con el diseñador de chips estadounidense Broadcom en el desarrollo de un procesador de IA avanzado, según dos fuentes familiarizadas con el asunto, un movimiento que ayudaría al propietario de TikTok a asegurarse un suministro suficiente de chips de gama alta en medio de las tensiones entre Estados Unidos y China.

El chip de 5 nanómetros -un producto personalizado conocido como chip integrado de aplicación específica (ASIC, por sus siglas en inglés)- cumpliría las restricciones de exportación de EE.UU. y el trabajo de fabricación se subcontrataría a la taiwanesa TSMC, añadieron las fuentes.

No se han anunciado públicamente colaboraciones para el desarrollo de chips entre empresas chinas y estadounidenses que impliquen tecnología de 5nm o más avanzada desde que Washington introdujo controles a la exportación de semiconductores de última generación en 2022. Los acuerdos entre EE.UU. y China en el sector suelen referirse a tecnología mucho menos sofisticada.

La unión de ByteDance con Broadcom, un socio comercial ya existente, ayudaría a reducir drásticamente los costes de adquisición y garantizaría un suministro estable de chips de gama alta, dijeron las fuentes, que declinaron ser identificadas debido a lo delicado de las cuestiones relacionadas con los semiconductores en China.

Sin embargo, no se espera que TSMC empiece a fabricar el nuevo chip este año, señalaron. Una de ellas dijo que aunque el trabajo de diseño está muy avanzado, el "tapeout" -que marca el final de la fase de diseño y el comienzo de la fabricación- no ha comenzado.

Al igual que muchas empresas tecnológicas mundiales, ByteDance ha dado un gran impulso a la inteligencia artificial generativa, pero la empresa y sus homólogas chinas tienen que hacer frente a un suministro de chips de IA mucho más limitado que el de sus homólogas extranjeras.

Los chips más avanzados de Nvidia están fuera de su alcance debido a los controles a la exportación de EE.UU. destinados a impedir los avances en IA y supercomputación del ejército chino. La competencia por los chips estadounidenses desarrollados específicamente para el mercado chino, así como por los de su rival Huawei, uno de los pocos fabricantes chinos de aceleradores de IA, es feroz.

ByteDance y Broadcom son socios comerciales desde al menos 2022. La empresa china ha comprado el chip de conmutación de alto rendimiento de 5 nm Tomahawk de la compañía estadounidense, así como su conmutador Bailly para clústeres informáticos de IA, según ha declarado Broadcom en declaraciones públicas.

Asegurar los chips de IA es crucial para que ByteDance haga más potentes sus algoritmos. Además de TikTok y la versión china de la aplicación de vídeos cortos llamada Douyin, ByteDance opera una serie de aplicaciones populares, incluido un servicio de chatbot similar a ChatGPT llamado Doubao, que cuenta con 26 millones de usuarios.

Para apoyar su impulso de la IA, ByteDance ha hecho acopio de chips de Nvidia, según otra persona informada al respecto.

Esto incluye los chips A100 y H100 disponibles antes de que entrara en vigor la primera ronda de sanciones estadounidenses, así como los chips A800 y H800 que Nvidia fabricó para el mercado chino pero que también fueron restringidos posteriormente, dijo la persona, añadiendo que ByteDance destinó 2.000 millones de dólares a la compra de chips Nvidia el año pasado.

ByteDance también compró chips Ascend 910B de Huawei el año pasado, dijeron dos fuentes distintas con conocimiento del asunto.

Bytedance tiene actualmente publicadas cientos de ofertas de trabajo relacionadas con semiconductores, incluidas 15 para diseñadores de chips ASIC, según las comprobaciones de su página web.

También ha estado cazando furtivamente a altos cargos de otras empresas chinas de chips de IA, según una de las fuentes con conocimiento directo del asunto.