La inusual flexibilidad del acuerdo anunciado en febrero, de cuyos detalles no se había informado anteriormente, refleja las incertidumbres provocadas por la guerra de Rusia con su vecino y subraya lo mucho que está en juego para ambas partes.

Para Cameco, los riesgos son financieros. Para Ucrania, la dependencia de un único proveedor le deja pocas alternativas para mantener el suministro de energía.

"Hay mucha flexibilidad" en el acuerdo, declaró a Reuters en una entrevista el director general de Energoatom, Petro Kotin. "El acuerdo es hasta 2035, pero dos años antes del suministro del uranio, debemos (darles) una indicación de lo que necesitaremos, qué volumen de uranio necesitaremos".

Antes de la invasión rusa de Ucrania en febrero del año pasado, Ucrania hacía funcionar sus reactores nucleares con combustible ruso, produciendo el 55% de la electricidad del país.

Desde entonces, Ucrania ha dejado de comprar combustible ruso y ha recurrido a empresas occidentales como Cameco.

El año pasado, Cameco volvió a poner en marcha la mayor mina de uranio de alta ley del mundo, en el norte de Saskatchewan, al suavizarse una caída de más de una década en el sector, en parte por la guerra de Ucrania y en parte por los esfuerzos mundiales para reducir las emisiones de carbono.

A medida que la empresa aumenta la producción para el contrato de Ucrania, el mayor hasta la fecha, también apuesta por conseguir más contratos de países de Europa del Este que intentan reducir su dependencia de la energía rusa.

Las acciones de Cameco, cuarto productor mundial de uranio, han subido más del 50% desde el 31 de enero de 2022, cuando las expectativas de que Rusia, un gran productor de uranio, lanzara una invasión a gran escala estimularon una prolongada subida.

ACUERDO POR VALOR DE 4.000 MILLONES DE DÓLARES

Según el acuerdo con Energoatom, valorado en al menos 4.000 millones de dólares a los precios actuales, Cameco suministrará a Ucrania hexafluoruro de uranio (UF6) entre 2024 y 2035, lo que permitirá al país dejar de depender del combustible ruso.

El acuerdo abastecerá a los nueve reactores bajo control ucraniano, con la opción de abastecer a seis reactores capturados en la región sudoriental de Zaporizhzhia si Ucrania los recupera.

Cameco, al igual que Energoatom, puede ajustar la cantidad de uranio que entrega con un preaviso de dos años, dijo Kotin.

Un portavoz de Energoatom dijo que no había restricciones sobre cuánto puede ajustar cada parte las entregas.

El plazo de dos años para ajustar los volúmenes sin límite ofrece una flexibilidad muy superior a los ajustes normales de los contratos de uranio, del 5%-15% anual, dijo Nick Carter, vicepresidente ejecutivo de UxC LLC, una empresa de investigación independiente centrada en el ciclo del combustible nuclear.

Para Cameco, el mayor riesgo es que Ucrania, cuya red energética y generadores de energía térmica han sido objetivos militares desde la invasión, podría necesitar menos uranio si Rusia capturara o dañara más reactores.

Cameco tendría entonces que "encontrar un hogar para este material previamente contratado", dijo Carter.

"Tenemos mucha visibilidad y antelación con respecto a los volúmenes anuales requeridos en virtud del contrato, lo que nos proporciona flexibilidad para ajustar nuestros planes, incluso para la producción si las circunstancias lo requieren", dijo la portavoz de Cameco, Veronica Baker, en un comunicado, declinando confirmar los términos del acuerdo.

¿DESCUENTOS O SUBIDAS DE PRECIOS?

Encontrar nuevos compradores con poca antelación podría resultar costoso.

Los precios del uranio contratado suelen ser más altos que los precios al contado, lo que significa que Cameco podría aceptar un descuento si Ucrania compra menos uranio debido al impacto de la guerra, dijo Carter.

Por otra parte, si los precios se disparan durante los próximos 12 años, Cameco podría ser incapaz de sacar el máximo provecho con tanta producción dedicada a Ucrania, a menos que reduzca esas ventas, añadió Carter. Espera que los precios sigan subiendo en los próximos dos años.

"Creo que Cameco tiene más que perder aquí que los ucranianos si el precio (de mercado) siguiera subiendo", dijo Carter.

Kotin dijo que Energoatom comprará el uranio de Cameco a un precio basado a partes iguales en un precio fijo y un precio de mercado. Este acuerdo protege en parte a Energoatom de las subidas de precios.

Baker dijo que era normal que vendedores y compradores se enfrentaran al riesgo de las oscilaciones de los precios de las materias primas.

El riesgo de Energoatom es que Cameco decida venderle menos uranio para que la minera pueda sacar provecho de los precios más altos en otros lugares, pero eso parece poco probable, dijo Carter.

La principal alternativa a Cameco, la empresa estatal francesa Orano, comunicó a Energoatom que no puede suministrarle más uranio hasta 2030, dijo Kotin. Orano declinó hacer comentarios.

Para protegerse del riesgo de depender tanto de un único proveedor, Ucrania está intentando ampliar su industria nuclear nacional, dijo Kotin.

GRANDES RECOMPENSAS POTENCIALES

Aunque Ucrania dependerá de Cameco para el uranio, ha llegado a acuerdos separados para su posterior procesamiento.

Tiene un contrato con Urenco Group, con sede en el Reino Unido, para enriquecer el uranio de Cameco, y con Westinghouse, con sede en Estados Unidos, para fabricar el uranio enriquecido y convertirlo en combustible para reactores. Estos acuerdos pueden garantizar las necesidades energéticas de Ucrania dure lo que dure la guerra.

Otros países, como Polonia y la República Checa, también quieren aumentar su dependencia de los reactores y combustibles fabricados en Occidente, dijo Carter.

"Existe un interés considerable entre muchas naciones y empresas de servicios públicos que buscan reajustar la forma de satisfacer sus necesidades futuras de insumos energéticos, incluso en Europa del Este", afirmó Baker, de Cameco.

En abril, Cameco firmó un contrato de 10 años con Westinghouse -el negocio de servicios nucleares que está comprando junto con Brookfield Renewable Partners- para suministrar UF6 a la única central nuclear de Bulgaria.

El ministro canadiense de Recursos Naturales, Jonathan Wilkinson, afirmó que Canadá tiene "un enorme papel" que desempeñar a nivel mundial. Sin nombrarlos, dijo que había hablado con países europeos deseosos de alejarse de los reactores y el combustible rusos.

"Tenemos uranio en abundancia", afirmó Wilkinson.