La invasión rusa de Ucrania ha aumentado los precios del trigo, el maíz y los aceites vegetales después de que la pandemia de COVID-19 interrumpiera las cadenas de suministro, y los retrasos en los ferrocarriles podrían aumentar aún más los costes que pesan sobre los consumidores.

"Esto es que el precio del pan suba. Esto es que el etanol no se mezcle con la gasolina y que el precio en el surtidor suba", dijo Martin J. Oberman, presidente de la Junta de Transporte de Superficie (STB), que supervisa a los transportistas ferroviarios de clase I y que celebró la audiencia.

En la audiencia participaron BNSF Railway de Berkshire Hathaway Inc, Union Pacific Corp, Norfolk Southern Corp, CSX Corp, Canadian National Railway Company y Canadian Pacific Railway Ltd.

Jon Setterdahl, jefe de productos y servicios de la Cooperativa Landus, dijo en una carta a la STB que los tiempos de tránsito ferroviario de la cooperativa propiedad de los agricultores se han duplicado con creces.

Landus compra grano a 7.000 agricultores de todo Iowa y describió el rechazo de las cargas de maíz y soja de los agricultores mientras los elevadores de almacenamiento de grano del país esperaban 20 días para que los transportistas ferroviarios recogieran los vagones de grano cargados, frente a una semana y media.

"Este retraso en marzo supuso un total de cinco trenes retrasados hasta abril, lo que supone una escasez total de envíos de grano sólo en ese mes de 2,250 millones de bushels", dijo Setterdahl.

Los precios de los alimentos en Estados Unidos aumentaron un 8,8% en marzo respecto al año anterior, según la Oficina de Estadísticas Laborales.

Los transportistas ferroviarios dijeron que los retrasos se deben a las recientes condiciones meteorológicas extremas y a un aumento de la demanda de envíos a finales de 2021.

Pero los transportistas culpan a las medidas de ahorro en los ferrocarriles antes de la pandemia, como los recortes de mano de obra, el almacenamiento de locomotoras para ahorrar combustible y el alargamiento de la longitud de los trenes hasta 3 millas (4,8 km), lo que, según ellos, ha aumentado la congestión, el tiempo de inactividad y los retrasos.

BNSF, el mayor transportista ferroviario agrícola de la nación, redujo su plantilla de trenes, patios y máquinas en un 20% en el año anterior a la pandemia, y en mayo de 2020 suspendió a otra quinta parte de sus trabajadores, según la STB.

"Cuando los ferrocarriles hablan de que esto es una cuestión de COVID, o que está relacionado con la escasez de mano de obra en toda la economía, esa es su última excusa", dijo Eamon Monahan, vicepresidente de asuntos medioambientales de la Asociación de Refinadores de Maíz. "Se trata absolutamente de un asunto de años".

Cindy Sanborn, directora de operaciones de Norfolk Southern Corp, propietaria de Norfolk Southern Railway, dijo que las innovaciones de ahorro de costes aplicadas en la última década son necesarias para innovar y seguir siendo competitivos con el transporte por camión y otros modos de transporte.

Pero los cargadores rechazan el argumento de que el ferrocarril compite con el transporte por camión.

"Nuestros miembros no producen cargas de camión o de coche", dijo Monahan. "Son cargas de tren. Nuestra industria sólo puede operar por ferrocarril".