E.ON, el operador de redes energéticas número 1 de Europa, ha absorbido recientemente a cientos de miles de clientes de todo el continente que se quedaron sin proveedor después de que los precios récord obligaran a varios rivales más pequeños a hundirse, según declaró su consejero delegado.

Aunque se trata de una parte ínfima dada la base de 50 millones de clientes del grupo en Europa, indica cómo las actuales subidas de precios, causadas por una mezcla de demanda creciente y costes más elevados de los combustibles fósiles, se han convertido en un quebradero de cabeza para los minoristas energéticos.

"Nos hemos hecho cargo de varios cientos de miles de clientes en Gran Bretaña, Alemania y la República Checa", declaró a Reuters el director ejecutivo Leonhard Birnbaum. "Esto nos está suponiendo una gran carga actualmente".

Birnbaum dijo que la inesperada afluencia de clientes era un problema porque el grupo necesitaba procurarles energía a los precios actuales del mercado, que se han suavizado en los últimos días pero que en algunos casos aún se han multiplicado casi por cuatro con respecto al año pasado.

En Gran Bretaña, donde E.ON es el segundo mayor minorista después de British Gas, de Centrica, más de 20 empresas energéticas han salido del mercado desde septiembre, incapaces de hacer frente a la subida de precios que no pueden repercutir totalmente a los clientes.

Aunque se trata de un número menor en el mercado doméstico de E.ON, Alemania, algunos actores locales también han incumplido, lo que, según Birnbaum, requiere una regulación más estricta para los nuevos participantes en el mercado que no dispongan de los recursos necesarios para manejar un mercado volátil.

"El mercado energético no es un mercado que se preste a la especulación en el lado minorista", dijo Birnbaum, añadiendo que el negocio minorista de E.ON estaba bien posicionado y por lo tanto le había ido mejor que a otros durante la crisis.

"Sin embargo, estamos pagando por tener que asumir clientes de aquellos que han actuado de forma antieconómica. No queremos que eso se convierta en algo anual. Tiene que pasar algo".

Birnbaum se mostró optimista ante la posibilidad de que el duro mercado minorista británico, en el que E.ON adquirió recientemente a su antigua rival npower, se beneficie de los cambios de mercado que el regulador Ofgem estudia debido a la crisis.

E.ON transfirió prácticamente todos sus activos de generación a RWE como parte de una transacción histórica que se cerró en 2020, pero aún opera Isar 2, una de las tres centrales nucleares alemanas que se eliminarán progresivamente a finales de 2022.

Una vez que Isar 2 esté fuera de servicio, la división nuclear de E.ON, PreussenElektra, se centrará en el desmantelamiento, que según Birnbaum no pesará sobre los beneficios, ya que los costes se sufragarán con las provisiones de la empresa.