Mucho antes de que los disturbios laborales en las plantas de gas natural licuado (GNL) amenazaran con interrumpir el suministro, Australia iba camino de perder su corona como primer exportador mundial debido a las políticas ecológicas del gobierno, las medidas para proteger las necesidades energéticas nacionales y los planes de expansión de Qatar y Estados Unidos.

Los trabajadores de dos plataformas de GNL propiedad de Chevron, y que representan más del 5% del suministro mundial, planean intensificar las huelgas continuas que iniciaron la semana pasada tras no poder resolver las disputas sobre salarios y condiciones.

Aunque la huelga ha agitado los mercados europeos del gas, los compradores del combustible superfrío australiano dicen estar más preocupados por una serie de medidas introducidas por el gobierno para satisfacer las necesidades energéticas nacionales, gestionar la subida de los precios del gas y reducir las emisiones.

"Preocupa que la voluntad de invertir en Australia y la confianza en el país puedan disminuir", declaró un portavoz de la japonesa Kyushu Electric Power, que tiene contratos a largo plazo con la planta de Wheatstone de Chevron, afectada por la huelga, y con las instalaciones de la plataforma noroccidental de Woodside Energy Group, frente a las costas de Australia Occidental.

Australia fue el primer exportador mundial de GNL el año pasado, con un envío de 80,48 millones de toneladas métricas según datos de Kpler, pero los volúmenes de exportación han caído por detrás de Estados Unidos y Qatar durante los ocho primeros meses de 2023.

China y Japón son los principales compradores de Australia, seguidos de Corea del Sur y Taiwán.

El principal productor energético japonés, Inpex, que está considerando ampliar su proyecto de GNL Ichthys en Australia, dijo que las medidas del gobierno "podrían reducir la inversión en proyectos de GNL australianos, lo que podría tener un impacto significativo en el desarrollo y el crecimiento" de la industria.

"Seguiremos pidiendo al gobierno australiano que mantenga y mejore un entorno de inversión adecuado", dijo un portavoz.

Preguntado por estas preocupaciones, un portavoz de la ministra federal de Recursos, Madeleine King, dijo que Australia se comprometía a seguir siendo un proveedor fiable y a largo plazo de recursos y energía para sus socios comerciales, y que se comprometía a ser un destino estable y seguro para la inversión.

UNA COMPETENCIA CONSIDERABLE

Los compradores de GNL son especialmente sensibles a cualquier cosa que afecte a la seguridad de sus suministros, sobre todo después de que la invasión rusa de Ucrania hiciera que los compradores europeos se lanzaran a la búsqueda de alternativas al gas ruso canalizado, provocando una subida de los precios.

Para Australia, la preocupación por el suministro coincide con los planes de Estados Unidos, que tiene la mayor capacidad de licuefacción del mundo, y de la empresa estatal QatarEnergy de aumentar la producción.

"Sin duda, hemos visto que la reputación de Australia se ha visto afectada, ya que algunos compradores actuales han expresado su interés por diversificar sus proveedores para un suministro a largo plazo", declaró Ryhana Rasidi, analista de GNL de la empresa de análisis Kpler.

"Esto se refleja en cierto modo en el hecho de que muchos de los nuevos contratos que hemos visto que se han firmado han sido con Omán, Qatar y EE.UU., mientras que muy pocos han sido con Australia".

QatarEnergy, que planea aumentar su capacidad en más de un 60% hasta alcanzar los 126 millones de toneladas métricas anuales en 2027, ha firmado acuerdos para abastecer a los principales compradores chinos.

"Australia es el proveedor de gas más cercano que podemos conseguir. Con diferencia, Australia, EE UU y Qatar son los tres pilares de la cadena de suministro de GNL. Si alguno de ellos tiene problemas, sí que nos pondríamos nerviosos", afirmó Jane Liao, vicepresidenta de la empresa energética estatal CPC Taiwán.

Además de su estabilidad política, su proximidad a Asia podría ser la tabla de salvación de Australia, según los analistas del sector.

Los importadores japoneses de GNL, entre los que se encuentran Tohoku Electric Power , Kyushu Electric Power y Osaka Gas, afirman que Australia es y seguirá siendo un proveedor estable e importante, según los portavoces de las empresas.

"Los lazos son muy fuertes entre el norte de Asia y Australia como proveedor heredado, por lo que muchos participantes están dispuestos a continuar la relación", dijo Kaushal Ramesh, analista de GNL en Rystad Energy.

"Molestias reglamentarias aparte, sigue habiendo muchas ventajas".