Un tribunal de apelaciones estadounidense ordenó el martes que la aplazada subasta federal de derechos de perforación en el Golfo de México se celebre en un plazo de 37 días, lo que supone un revés para los ecologistas que pretenden ampliar las protecciones para la ballena de Rice, en peligro de extinción.

Según los documentos judiciales, el Tribunal de Apelaciones de EE.UU. para el 5º Circuito, con sede en Nueva Orleans, desestimó un intento de cuatro grupos ecologistas de bloquear una ampliación de la venta ordenada por un juez de un tribunal inferior en septiembre.

Los jueces dijeron que los grupos carecían de legitimación para impugnar la decisión de septiembre. El Departamento del Interior, que supervisa el desarrollo energético federal en alta mar, sólo había pedido al tribunal más tiempo para llevar a cabo la venta, que estaba prevista para el 29 de septiembre pero se retrasó hasta el 8 de noviembre antes de posponerse indefinidamente a la espera del resultado del litigio.

Un portavoz del Departamento de Interior no hizo comentarios sobre la orden.

El Instituto Americano del Petróleo, demandante junto con el estado de Luisiana y Chevron Corp, aplaudió el fallo.

"El Golfo de México estadounidense desempeña un papel fundamental en el mantenimiento de una producción energética estadounidense asequible y fiable, y la decisión de hoy crea una mayor certidumbre para la mano de obra energética esencial y para toda la economía de la costa del Golfo", declaró en un comunicado Ryan Meyers, consejero general del API.

La decisión del tribunal inferior en septiembre restableció 6 millones de acres (2,4 millones de hectáreas) a la subasta después de que la Oficina de Gestión de la Energía Oceánica del Departamento del Interior redujera la superficie disponible para arrendar con el fin de proteger a la ballena de Rice. Alrededor de 50 de estos animales son vistos durante todo el año en el norte del Golfo de México.

La industria del petróleo y el gas había

demandado en agosto

para impugnar la medida de la agencia.

"Este fallo decepcionante e injustificado podría ser la sentencia de muerte para la casi extinta ballena de Rice", declaró por correo electrónico George Torgun, abogado de Earthjustice. Earthjustice representó en el litigio a los grupos ecologistas Sierra Club, Centro para la Diversidad Biológica, Amigos de la Tierra y Turtle Island Restoration Network. (Reportaje de Nichola Groom Edición de Chris Reese y Richard Chang)