En la oficina de la empresa en la capital financiera de India, Mumbai, los funcionarios fiscales lanzaron una segunda redada. El gobierno dijo que la BBC no había respondido a las repetidas peticiones de que aclarara sus asuntos fiscales relacionados con los beneficios y las remesas de sus operaciones indias.

La BBC ha dicho que está cooperando plenamente con las autoridades fiscales y espera resolver los asuntos rápidamente, añadiendo que sus periodistas seguirían informando "sin miedo ni favoritismos". Declinó hacer comentarios para este reportaje.

Tres semanas antes de las redadas -que el gobierno calificó de "encuesta"-, la BBC emitió un documental en dos partes que incluía un examen del papel del primer ministro Narendra Modi en los disturbios sectarios ocurridos en su estado natal, Gujarat, en 2002, cuando era allí ministro principal. El documental, que sólo se emitió en Gran Bretaña, acusaba a Modi de fomentar un clima de impunidad que alimentó la violencia.

El gobierno de Modi ha calificado el documental de "tendencioso" y de reflejar una "mentalidad colonial". El ministro de Asuntos Exteriores, S. Jaishankar, declaró la semana pasada a la agencia de noticias ANI que se trataba de "política por otros medios" y sugirió que su difusión pretendía socavar el apoyo a Modi. La BBC ha dicho que mantiene el reportaje.

El primer ministro, de 72 años, goza de altos índices de aprobación y se espera que se presente a la reelección el año que viene por el partido nacionalista hindú Bharatiya Janata (BJP).

A finales de enero, las autoridades indias ordenaron la retirada de las publicaciones en las redes sociales que compartían el documental y la policía detuvo a algunos estudiantes indios que intentaron proyectarlo, alegando que perturbaría la paz. Fueron liberados poco después.

Las inspecciones fiscales en las oficinas de la BBC -durante las cuales los funcionarios clonaron los teléfonos móviles de algunos altos cargos y registraron los ordenadores, según las dos personas presentes- han puesto de manifiesto la preocupación de algunos periodistas y organismos de control de los derechos de los medios de comunicación por lo que consideran un retroceso de la libertad de prensa bajo el régimen de Modi.

Reuters habló con ocho periodistas indios, ejecutivos del sector y analistas de medios de comunicación que afirmaron que algunos medios que informaban de forma crítica sobre el gobierno han sido objeto de inspecciones por parte de organismos gubernamentales, la suspensión de la publicidad estatal y la detención de reporteros.

"Nunca ha habido una edad de oro del periodismo indio", afirmó Abhinandan Sekhri, director ejecutivo del grupo independiente de medios de comunicación en línea Newslaundry, cuyas oficinas en Nueva Delhi fueron inspeccionadas dos veces por funcionarios fiscales en 2021 tras una cobertura crítica de la administración de Modi. "Pero nunca ha sido como ahora".

Un juez de Delhi desestimó en noviembre una causa penal presentada por el departamento fiscal contra Sekhri alegando evasión de impuestos y falsificación de un informe de tasación. Sekhri ha demandado al gobierno por atentar contra sus derechos fundamentales y su libertad de expresión; el caso se está juzgando en el Tribunal Superior de Delhi.

El gobierno de Modi ha negado enérgicamente que la inspección fiscal de la BBC -la primera contra una organización internacional de noticias en décadas- fuera una respuesta a la película.

"La BBC opera bajo dos empresas privadas en India: como cualquier otra empresa extranjera, están abiertas al escrutinio y se les aplican las leyes fiscales", declaró Kanchan Gupta, asesora principal del Ministerio de Información y Radiodifusión. La BBC había recibido más de 10 avisos fiscales antes de la emisión del documental, afirmó.

Reuters no pudo confirmarlo de forma independiente. La agencia tributaria no respondió a la solicitud de comentarios para este reportaje.

Desde que Modi asumió el poder en 2014, India ha pasado del puesto 140 en la Clasificación Mundial de la Libertad de Prensa, una clasificación anual elaborada por la organización sin ánimo de lucro Reporteros sin Fronteras, al puesto 150 el año pasado, el más bajo de su historia.

El gobierno de Modi rechaza las conclusiones del Índice, cuestionando su metodología, y afirma que India tiene una prensa libre vibrante.

India, la democracia más poblada del mundo con 1.400 millones de habitantes, cuenta con miles de periódicos y cientos de canales de noticias en televisión.

Gupta, asesor del ministerio de Información, negó que ningún organismo gubernamental hubiera tomado como objetivo a los medios de comunicación en respuesta a la cobertura, ni suspendido ninguna publicidad. Dijo que el gobierno había declarado en repetidas ocasiones que el acoso a los periodistas era inaceptable y contrario a la ley.

AHOGANDO LOS FONDOS

El Gremio de Editores de la India, una asociación del sector, dijo que las redadas de la BBC formaban parte de una tendencia de "utilización de las agencias gubernamentales para intimidar y acosar a las organizaciones de noticias". Citó cuatro inspecciones fiscales similares contra medios de comunicación en 2021.

En una de ellas, las oficinas de Dainik Bhaskar, uno de los mayores periódicos de la India por tirada, fueron allanadas en julio de 2021 por las autoridades fiscales, que alegaron que había evadido impuestos sobre unos ingresos de 7.000 millones de rupias indias (84,47 millones de dólares). El periódico ha impugnado la acusación y el caso sigue abierto.

El periódico -que forma parte de DB Corp, uno de los mayores grupos periodísticos de la India- había publicado una serie de artículos en los que alegaba que las autoridades habían gestionado mal la pandemia de COVID-19 y no habían informado de todas las muertes. El gobierno ha negado errores en su respuesta y un recuento insuficiente.

Un alto ejecutivo de Dainik Bhaskar, que pidió no ser identificado debido a lo delicado del asunto, dijo que las redadas se produjeron tras una inexplicable suspensión de la publicidad por parte del gobierno federal y de seis estados controlados por el BJP a partir de febrero de 2021. La suspensión duró hasta agosto de 2022 y costó al periódico más de mil millones de rupias (12,25 millones de dólares), dijo.

Un portavoz del periódico declinó hacer comentarios. Los gobiernos estatales no respondieron a las solicitudes de comentarios. Preguntado por el caso, Gupta, asesor principal del Ministerio de Información y Radiodifusión, dijo que el gobierno no retiraba la publicidad por los reportajes críticos.

En un informe del año pasado, Reporteros sin Fronteras afirmaba que, a pesar del elevado número de lectores, muchas organizaciones de noticias indias eran vulnerables a la presión económica debido a su dependencia de la publicidad gubernamental.

La adquisición de algunos grupos mediáticos por parte de multimillonarios considerados próximos a Modi también ha provocado el silenciamiento de voces independientes en la prensa india, señalaba.

Entre 2014 y principios de diciembre de 2022, el gobierno federal gastó 64.900 millones de rupias indias (784,34 millones de dólares) en publicidad en medios impresos y electrónicos, según declaró al Parlamento a finales del año pasado. Sin embargo, las cifras mostraron que el gasto ha disminuido en los últimos años.

Gupta dijo que había habido quejas después de que el gobierno redujera su gasto en publicidad, pero que eso no era un ataque a la libertad de los medios de comunicación.

"El gobierno no existe para financiar a los medios de comunicación. No queremos unos medios de comunicación que nos sean leales o estén en deuda con nosotros por el dinero que les damos", afirmó.

LOS CRÍTICOS COMO ENEMIGOS

Informes de organismos internacionales de vigilancia de la libertad de prensa, entre ellos el Comité para la Protección de los Periodistas (CPJ), afirman que -además de las presiones financieras sobre las organizaciones de medios de comunicación- los gobiernos federal y estatales de India han detenido a un número cada vez mayor de periodistas por sus informaciones.

Al menos siete periodistas permanecían entre rejas en India hasta diciembre, el número más alto en 30 años, según el rastreador global anual del CPJ publicado el 14 de diciembre.

En algunos casos, los reporteros han sido detenidos por los gobiernos estatales -que controlan las fuerzas policiales locales- tras informar sobre asuntos menores.

El 29 de marzo de 2022, Ajeet Ojha, reportero del periódico en lengua hindi Amar Ujala, del estado septentrional de Uttar Pradesh, escribió un artículo sobre la filtración anticipada de exámenes de exámenes de secundaria a los alumnos de la localidad de Balia. Ojha escribió que se estaba investigando quién había filtrado los exámenes.

Al día siguiente, el reportero de 42 años fue detenido por la policía y acusado de filtrar él mismo los exámenes, según el informe policial, revisado por Reuters.

"Pasé 27 noches en la cárcel", dijo Ojha, añadiendo que sigue acusado de dos cargos, aunque la policía retiró algunos cargos penales. La policía de Balia no respondió a las solicitudes de comentarios.

Gyanendra Shukla, un veterano reportero que lideró la campaña por la liberación de Ojha, afirmó que el gobierno estatal, controlado por el BJP, considera a los "críticos como un enemigo".

"Han olvidado que el trabajo de un periodista es poner de relieve los problemas y criticar el sistema", afirmó.

El gobierno de Uttar Pradesh no respondió a las solicitudes de comentarios. Gupta, asesor del ministerio, dijo que la detención era competencia de las autoridades estatales.