Las nuevas cifras llegan en el momento en que un panel de expertos insta al Congreso a revisar la atención y la prevención de la diabetes, incluyendo recomendaciones para ir más allá de la dependencia de las intervenciones médicas únicamente. Un informe publicado a principios de este mes reclama cambios políticos mucho más amplios para frenar la epidemia de diabetes, como promover el consumo de alimentos más sanos, garantizar la baja maternal remunerada en el lugar de trabajo, aplicar impuestos a las bebidas azucaradas y ampliar el acceso a la vivienda asequible, entre otras áreas.

En 2019, la diabetes fue la séptima causa de muerte en Estados Unidos y se cobró más de 87.000 vidas, lo que refleja un prolongado fracaso a la hora de abordar la enfermedad y dejó a muchos más vulnerables cuando la pandemia de COVID-19 llegó, creando nuevos obstáculos para acceder a la atención.

Desde entonces, el número de víctimas de la diabetes en el país ha aumentado considerablemente, superando las 100.000 muertes en cada uno de los dos últimos años y representando un nuevo nivel récord, según un análisis de Reuters de los datos provisionales de mortalidad recopilados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Las muertes relacionadas con la diabetes aumentaron un 17% en 2020 y un 15% en 2021 en comparación con el nivel prepandémico de 2019. Eso excluyó las muertes directamente atribuidas a la COVID-19. Los CDC coincidieron con el análisis de Reuters y dijeron que todavía se están contabilizando las muertes adicionales de 2021.

"El gran número de muertes por diabetes por segundo año consecutivo es ciertamente un motivo de alarma", dijo el doctor Paul Hsu, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública Fielding de la UCLA. "La diabetes de tipo 2 es en sí misma relativamente prevenible, por lo que es aún más trágico que se produzcan tantas muertes".

En un nuevo informe, la Comisión Nacional de Atención Clínica, creada por el Congreso, afirma que Estados Unidos debe adoptar un enfoque más amplio para evitar que más personas desarrollen la diabetes de tipo 2, la forma más común, y para ayudar a las personas que ya están diagnosticadas a evitar las complicaciones potencialmente mortales. Alrededor de 37 millones de estadounidenses, o el 11% de la población, tienen diabetes, y uno de cada tres estadounidenses desarrollará esta enfermedad crónica a lo largo de su vida si persisten las tendencias actuales, según la comisión.

"La diabetes en Estados Unidos no puede considerarse simplemente un problema médico o de atención sanitaria, sino que debe abordarse como un problema social que afecta a muchos sectores, como la alimentación, la vivienda, el comercio, el transporte y el medio ambiente", escribió la comisión en su informe del 5 de enero al Congreso y al Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) de Estados Unidos.

El panel federal recomendó al Congreso la creación de una Oficina de Política Nacional sobre la Diabetes que coordinaría los esfuerzos de todo el gobierno y supervisaría los cambios fuera de la política sanitaria. Estaría separada del HHS y podría ser similar a la Oficina de Política Nacional sobre el SIDA de la Casa Blanca, según el Dr. William Herman, presidente de la comisión y profesor de medicina interna y epidemiología de la Universidad de Michigan.

"No vamos a curar el problema de la diabetes en Estados Unidos con intervenciones médicas", dijo Herman a Reuters. "La idea es reunir algo en todas las agencias federales, para que hablen sistemáticamente entre ellas".

La senadora estadounidense Patty Murray, una demócrata de Washington que preside el comité de salud del Senado, ayudó a crear la comisión en 2017 y dijo que está estudiando de cerca las recomendaciones.

"Las personas con diabetes y otras enfermedades crónicas ya se enfrentaban a desafíos mucho antes de que llegara la pandemia, y el COVID sólo ha empeorado estos problemas", dijo Murray en una declaración a Reuters. "Es absolutamente crucial investigar y encontrar soluciones para apoyar mejor a los pacientes con diabetes y proporcionarles la atención que necesitan".

MÁS CASOS, PEOR PRONÓSTICO

Como informó Reuters el año pasado en una serie, la diabetes representa un importante fracaso de la salud pública en Estados Unidos. El número de estadounidenses con la enfermedad se ha disparado en las últimas décadas y su pronóstico ha empeorado, a pesar de que el gasto en nuevos tratamientos se ha disparado.

La pandemia ha resultado especialmente mortal para las personas con diabetes. Las personas con una diabetes mal controlada tienen un riesgo al menos dos veces mayor de morir a causa de la COVID-19, según el informe. Y la diabetes y sus complicaciones son más comunes en los estadounidenses de bajos ingresos y en las personas de color, disparidades que existen desde hace mucho tiempo y que quedaron aún más expuestas durante la pandemia.

La Dra. Shari Bolen, miembro de la comisión y profesora asociada de medicina en la Universidad Case Western Reserve y en el Sistema MetroHealth de Cleveland, dijo que el asombroso número de muertes por diabetes es "descorazonador pero también una llamada a la acción".

El informe del panel federal supone la primera revisión de este tipo sobre la diabetes desde 1975. Durante ese tiempo, la prevalencia de la diabetes entre los adultos estadounidenses ha aumentado del 5,3% a finales de la década de 1970 al 14,3% en 2018, según el informe. Los costes médicos directos relacionados con la diabetes fueron de 237.000 millones de dólares en 2017, y se calcula que se perdieron 90.000 millones de dólares por la disminución de la productividad en Estados Unidos.

Los elevados costes de las visitas al médico, los medicamentos y los suministros obligan a muchos pacientes con diabetes a renunciar o retrasar la atención rutinaria. Muchos pacientes y legisladores estadounidenses han expresado su indignación por el aumento del precio de la insulina, que los pacientes con diabetes de tipo 1 deben tomar durante toda su vida y que a veces es necesaria para mantener la enfermedad de los pacientes de tipo 2 bajo control. La comisión respaldó propuestas como la de limitar los aumentos del precio de la insulina a la tasa de inflación y la negociación gubernamental de los precios de los medicamentos.

Murray y otros legisladores han presionado para que se incluya una disposición en la legislación propuesta por el gobierno de Biden, Build Back Better, que limitaría el coste de la insulina a 35 dólares para muchos pacientes.

Para aliviar aún más las barreras financieras, el panel recomendó que se eximiera a los pacientes de los gastos de bolsillo para otros tratamientos de "alto valor", como ciertos medicamentos para la diabetes, monitores continuos de glucosa, suministros básicos y educación sobre la diabetes.

La comisión también destacó los riesgos del sobretratamiento en los adultos mayores con diabetes de tipo 2. Reuters escribió sobre ese riesgo en noviembre y sobre cómo una campaña de la industria farmacéutica a favor de un objetivo de tratamiento agresivo condujo a una epidemia de incidentes potencialmente letales de bajo nivel de azúcar en sangre, o hipoglucemia. El panel pidió a las autoridades sanitarias federales que hicieran un seguimiento del sobretratamiento entre los pacientes de Medicare para "reducir la incidencia de hipoglucemias graves y mejorar la seguridad de los pacientes".

La comisión dijo que Estados Unidos debería promover mejor la compra de frutas y verduras en los programas de asistencia alimentaria y garantizar que las madres tengan permisos familiares pagados para ayudar a la lactancia materna, que puede ayudar a reducir el riesgo de diabetes en las madres y se asocia con un menor riesgo de obesidad y diabetes en los niños. El panel también recomendó imponer impuestos a las bebidas azucaradas que aumenten su precio en las estanterías entre un 10% y un 20% y utilizar los ingresos para ampliar el acceso al agua potable y financiar programas similares.

El HHS aplazó los comentarios a Herman. En un comunicado, los CDC afirmaron que las recomendaciones del informe ofrecen una hoja de ruta detallada para "hacer frente a los crecientes costes sanitarios atribuidos a la diabetes y reducir las disparidades raciales, étnicas y de ingresos en los resultados de la diabetes."