Las visitas incluyeron reuniones con funcionarios en Argelia en febrero, además de conversaciones en Angola, Egipto y la República del Congo en marzo, con Descalzi a menudo acompañado por altos funcionarios de Roma, según comunicados de la empresa y del gobierno.

Eni, controlada por el Estado, e Italia pudieron aprovechar las relaciones de suministro existentes con esas naciones para asegurarse gas extra con el que sustituir gran parte de los volúmenes que recibía de su principal proveedor, Rusia.

Es un cambio ágil que muchos países europeos han sido incapaces de realizar mientras la guerra de Vladimir Putin sacude al continente hacia una realidad alternativa.

Por ejemplo, Alemania. Potencia económica y durante mucho tiempo sinónimo de planificación prudente, se ha visto sorprendida totalmente desprevenida. Está al borde de la recesión, su industria se prepara para el racionamiento de gas y electricidad y acaba de nacionalizar una importante empresa de servicios públicos.

Italia, un país familiarizado con las crisis económicas, se muestra comparativamente resistente. Se ha asegurado suministros adicionales y confía en que no necesitará racionar el gas, con su gobierno aclamando a la nación como la "mejor de Europa" en seguridad energética.

"El aprecio del que goza Descalzi en varios países africanos es sin duda una ventaja competitiva", afirmó Alberto Clò, ex ministro de Industria italiano y ex miembro del consejo de administración de Eni, refiriéndose a las dificultades de firmar acuerdos durante una crisis de suministro.

De hecho, los dos países se encuentran en circunstancias opuestas, ya que una grave crisis energética afecta de forma desigual a un continente en el que la dependencia del gas ruso es muy variable.

Gran parte de la región se enfrenta a una crisis invernal de suministro, y entre los países más expuestos se encuentran Alemania, Hungría y Austria. Entre las naciones menos afectadas se encuentran Francia, Suecia y Gran Bretaña, que tradicionalmente no han dependido de Rusia, así como Italia.

Martijn Murphy, especialista en petróleo y gas de la firma de investigación Wood Mackenzie, afirmó que, aunque Italia cuenta desde hace tiempo con Rusia como su mayor proveedor de gas, su mayor diversidad de proveedores y sus antiguos vínculos con África significaban que estaba mejor situada que muchos otros para soportar un cese del suministro ruso.

"Eni tiene lazos muy fuertes con todos los países con los que opera en el norte de África y está presente en todos: Argelia, Túnez, Libia, Egipto y en la mayoría de estos países es el mayor inversor upstream y productor internacional de petróleo".

La escasez de energía provocada por la guerra ha obligado a los gobiernos a afrontar los riesgos de una dependencia excesiva de un proveedor dominante o de una región. Tiene ecos de la crisis energética de la década de 1970 que llevó a Occidente a replantearse su dependencia del petróleo de Oriente Medio, un cambio que impulsó la exploración mundial y la búsqueda de proveedores alternativos como Venezuela y México.

El gobierno italiano declinó hacer comentarios. El ministerio de Economía alemán dijo que quería alejarse de las importaciones de gas ruso lo antes posible y diversificar sus suministros, citando los primeros pasos para ello, como el arrendamiento de cinco terminales flotantes para gas natural licuado (GNL). Alemania no dispone actualmente de terminales de GNL, mientras que Italia tiene tres en funcionamiento y ha comprado recientemente otras dos.

HISTORIA DE DOS COMPRADORES

Italia consumió 29.000 millones de metros cúbicos (bcm) de gas ruso el año pasado, lo que representa alrededor del 40% de sus importaciones. Está sustituyendo gradualmente unos 10,5 bcm de esa cantidad por mayores importaciones de otros países a partir de este invierno, según Eni.

La mayor parte del gas adicional procederá de Argelia, que el 21 de septiembre declaró que aumentaría las entregas totales a Italia en casi un 20%, hasta 25,2 bcm este año. Esto significa que se convertirá en el principal proveedor de Italia, proporcionando aproximadamente el 35% de las importaciones; mientras tanto, la cuota de Rusia ha descendido a niveles muy bajos, dijo Descalzi esta semana.

A partir de la primavera de 2023, empezará a llegar un flujo creciente de GNL de países como Egipto, Qatar, Congo, Nigeria y Angola, lo que permitirá a Italia sustituir otros 4 bcm de gas ruso, según Eni.

Alemania, cuyos 58 bcm de gas ruso importado el año pasado representaron el 58% del consumo, ha visto cómo se reducían los suministros a través del gasoducto Nord Stream 1 desde junio y se interrumpían en agosto.

Incapaz de asegurarse suficientes suministros de sustitución a largo plazo de otros países, y careciendo de una gran empresa nacional de petróleo y gas con producción en el extranjero, se ha visto obligada a acudir al mercado al contado, o de contado, donde ha tenido que pagar unas ocho veces los precios de hace un año por el gas de sustitución.

Los factores que escapan al control humano pueden condicionar la seguridad energética: Alemania no disfruta de la proximidad de Italia al norte de África, por ejemplo, ni de las riquezas del Mar del Norte de Gran Bretaña y Noruega. Tampoco cuenta con grandes reservas de petróleo o gas.

No obstante, los funcionarios y ejecutivos alemanes han cometido errores de cálculo en los últimos años, sobre todo tras la anexión rusa de la península ucraniana de Crimea, lo que sugiere que la crisis actual podría haber resultado diferente.

En 2006, era Italia la que corría más rápido hacia el gas ruso, con Eni -el principal importador de gas del país- acordando en aquel momento el mayor acuerdo de gas de la historia por parte de una empresa europea con el gigante energético Gazprom, controlado por Moscú.

Pero en los últimos ocho años, los dos países han divergido: Alemania ha redoblado su apuesta por el gas ruso y se ha vuelto cada vez más dependiente, mientras que Italia ha tratado de cubrir sus apuestas.

Italia empezó a trazar un rumbo diferente en 2014, cuando un nuevo gobierno sustituyó al de Silvio Berlusconi, amigo de Putin desde hacía mucho tiempo, y Descalzi tomó el timón de Eni, según tres fuentes familiarizadas con la estrategia energética del país.

Descalzi, un especialista en exploración y producción que había supervisado proyectos en lugares como Libia, Nigeria y el Congo, se centró en lo que mejor sabía hacer, dijo una de las fuentes: explorar África.

Un gran éxito llegó en Egipto en 2015, cuando Eni descubrió el mayor yacimiento de gas del Mar Mediterráneo, Zohr. Como Descalzi empujó a Eni a acelerar los proyectos, añadió la fuente, Eni pudo iniciar la producción en el Zohr en menos de dos años y medio, un desarrollo comparativamente rápido en la industria.

En Argelia, donde Eni está presente desde 1981, la compañía cerró en 2019 un acuerdo para renovar las importaciones de gas hasta 2027.

ENCRUCIJADA EN CRIMEA

La anexión rusa de Crimea en 2014 y las consiguientes sanciones occidentales marcaron un antes y un después.

Roma retiró su apoyo al proyecto South Stream de 40.000 millones de dólares de Gazprom -que pretendía transportar gas de Rusia a Hungría, Austria e Italia evitando Ucrania- también en respuesta a las sanciones. South Stream fue abandonado por Eni a finales de ese mismo año, antes de que Moscú lo paralizara.

En su lugar, Italia dirigió sus miras a la construcción del gasoducto transadriático, más pequeño, desde Azerbaiyán a través de Grecia y Albania.

Sin embargo, Alemania no redujo su exposición a Rusia.

"Europa y Rusia han construido una asociación energética a lo largo de cuatro décadas, y no ha habido ni un solo día en ese tiempo en el que el gas se haya utilizado como arma estratégica contra Occidente", declaró en 2014 Johannes Teyssen, entonces consejero delegado de E.ON, tras la anexión.

Además, en 2015 se llegó a un acuerdo entre Gazprom y empresas como las alemanas E.ON y Wintershall para formar un consorcio que construya el gasoducto Nord Stream 2.

Una vez más, Alemania se ha visto sorprendida.

Un día antes de que Moscú invadiera Ucrania, Klaus-Dieter Maubach, consejero delegado de Uniper, el mayor importador alemán de gas ruso, describió a Gazprom como un proveedor digno de confianza.

Desde entonces ha cambiado de opinión.

Siete meses después, Uniper se prepara para demandar a Gazprom por daños y perjuicios por los cortes de suministro y ha sido rescatada por valor de 29.000 millones de euros (28.000 millones de dólares) por el gobierno alemán, que acordó en septiembre nacionalizar la empresa.

Alemania pretende sustituir por completo el gas ruso a mediados de 2024, aunque algunas empresas de servicios públicos -entre ellas la principal productora de electricidad, RWE- calculan que podría tardar más que eso, dado que las fuentes alternativas son escasas y los volúmenes difíciles de conseguir.

Todos coinciden en que será un esfuerzo costoso.

"Hemos dependido demasiado tiempo y en exceso de los suministros energéticos de Rusia", declaró en junio el canciller alemán Olaf Scholz. "La vieja ecuación de que Rusia es un socio económico fiable incluso en las crisis ya no es válida".

(1 dólar = 1,0218 euros)