Illumina es el principal fabricante de sistemas de secuenciación genómica de alta velocidad que pueden examinar fragmentos de ADN encontrados en la sangre u otras muestras para su uso en todo tipo de aplicaciones, desde la resolución de crímenes hasta la investigación de fármacos.

Los reguladores antimonopolio argumentan que Illumina, cuyos secuenciadores son utilizados por empresas, hospitales y centros de investigación, podría dar una prioridad injusta a Grail en la carrera por crear pruebas para la detección precoz de múltiples tipos de cáncer. Illumina podría subir los precios o retener la tecnología que los desarrolladores de pruebas competidoras necesitan para prosperar.

Pero las entrevistas de Reuters con 13 investigadores del cáncer, expertos en genómica y competidores potenciales de Grail e Illumina muestran que el campo de ganadores y perdedores entre los fabricantes de pruebas de detección precoz del cáncer aún está lejos de decidirse, lo que sugiere que el acuerdo de 7.100 millones de dólares no fortalecerá la mano de Grail tanto como temen los reguladores.

En los documentos judiciales, las autoridades de defensa de la competencia citan la preocupación de los rivales de Grail por verse perjudicados por la unión.

Exact Sciences Corp y otras seis empresas declararon en EE UU que confiaban en el sistema de Illumina. El sistema de Illumina es más avanzado que otros y su cambio resulta demasiado costoso, afirmaron.

Al mismo tiempo, Grail es la única empresa que tiene en el mercado un análisis de sangre diseñado para detectar múltiples cánceres en fase inicial, lo que le da una ventaja de primicia con los médicos que prescriben las pruebas. Sin embargo, no cuenta con la aprobación reglamentaria y probablemente necesite muchos más datos para demostrar que funciona.

"El jurado aún está deliberando" sobre qué tecnología dominará, dijo el Dr. Sadik Esener, director del Centro de Investigación Avanzada en Detección Precoz del Cáncer del Instituto del Cáncer Knight de la OHSU en Portland, Oregón. Añadió que se podría tardar hasta 20 años en demostrar que una prueba de detección precoz del cáncer salva vidas.

La UE ha ordenado a Illumina que venda Grail, una medida que la empresa tiene previsto recurrir.

"Aunque sigue habiendo incertidumbre sobre los resultados exactos de esta carrera por la innovación y la forma futura del mercado de las pruebas de detección precoz del cáncer, es crucial proteger esta actual competencia por la innovación", declaró un portavoz de la Comisión de la UE.

La Comisión Federal de Comercio de EE.UU. ha perdido su caso para detener el acuerdo y está apelando la decisión. La FTC declinó hacer comentarios. En documentos judiciales, la agencia dijo que el acuerdo, incluso en los primeros días de la competencia antes de que se establezca un mercado comercial claro, disminuirá la innovación.

"Ahora mismo Grail es el único en el mercado. En antimonopolio, tendemos a dar una importancia desmesurada al que está en el mercado", dijo Michael Carrier, profesor de derecho antimonopolio en la Facultad de Derecho de Rutgers. Aún así, señaló que "pensar que su papel se verá disminuido en el futuro es especulativo".

Esener, que utiliza máquinas de secuenciación genética de Illumina y Pacific Biosciences de California (PacBio) para investigaciones que buscan detectar el cáncer de hígado en sus fases más tempranas, señaló que el campo de la detección precoz del cáncer es diverso, con unas 30 empresas que trabajan en cinco métodos diferentes de pruebas para detectar signos de cáncer muy temprano, incluidos los tipos en los que se centran Grail y sus rivales.

Si se demuestra que funcionan, las pruebas de detección precoz del cáncer podrían ayudar a los médicos a identificar el riesgo de cáncer en los pacientes mucho antes de que aparezcan los síntomas u otros indicadores.

DIFERENTES ENFOQUES

Varios de los principales contendientes adoptan enfoques muy diferentes para la detección del cáncer y aún no está claro qué métodos resultarán más útiles ni cuándo. También se necesitan ensayos clínicos amplios y prolongados para demostrar que las pruebas pueden beneficiar a los pacientes, afirman los expertos.

"Todos los datos publicados hasta la fecha parecen prometedores, pero nada más que eso", afirmó el Dr. Ernest Hawk del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas.

Entre las empresas que fabrican sistemas de secuenciación que compiten con Illumina se encuentran Thermo Fisher Scientific Inc, Ultima Genomics Inc y 10x Genomics.

Cada grupo que persigue una prueba utiliza un enfoque diferente. La prueba Galleri de Grail utiliza la secuenciación genética y la inteligencia artificial para escanear muestras de sangre en busca de patrones de cambios químicos asociados a cánceres específicos. Delfi Diagnostics Inc utiliza el aprendizaje automático para analizar el ADN del cáncer en la sangre y se centra en la detección precoz de sólo un puñado de cánceres comunes, como el de pulmón. Guardant Health ha estado trabajando en un análisis de sangre para detectar el cáncer colorrectal mediante una combinación de alteraciones del ADN y otros biomarcadores.

Otros desarrolladores de pruebas contra el cáncer no se basan en absoluto en la secuenciación genética. Algunos están trabajando en análisis de sangre para detectar distintos marcadores de cáncer precoz, incluidas las proteínas.

Hasta que las pruebas demuestren que la detección precoz es viable, las pruebas podrían ir y venir, según los investigadores, y las empresas venderlas a pacientes de pago mientras se realizan los ensayos.